Самыми крупными из сухопутных животных в наше время являются слоны. Слоны обитают в Юго-Восточной Азии (в том числе в Индии) и на Африканском континенте. Вес взрослого слона может достигать семи тонн, а его рост может быть выше трех метров!
Во внешности слона есть много примечательных деталей. У слона толстые ноги, которые опираются на особые жировые подушки, уменьшающие давление ног на почву. Еще у слонов есть длинные бивни, с помощью которых они роют землю в поисках воды и защищаются от врагов.
У слонов не только большая голова, но и непомерно большие уши. Но такие уши нужны слонам не для того, чтобы лучше слышать, а для спасения организма от перегрева. Через уши слона проходит множество кровеносных сосудов, в которых охлаждается протекающая кровь. Для усиления эффекта охлаждения слоны могут махать своими ушами, как огромными веерами.
А еще у слонов есть уникальный орган, который называется хобот. Хобот слона – это такой длинный отросток на голове, который образован верхней губой и носом, его длина составляет около полутора метров. На конце хобота имеется один или два отростка, а также ноздри, которые служат слону органами обоняния.
Вообще, хобот является для слона некоей палочкой-выручалочкой, он позволяет выполнять разные полезные действия. Например, с помощью хобота слон рвет траву и отправляет ее в рот. Также с помощью хобота слон может засасывать воду, которую он затем отправляет себе в рот, чтобы напиться, или поливает себя водой из хобота, как из душевой лейки.
Хобот появился у слонов в результате длительного процесса эволюции. Существует теория, что предки слонов обитали в воде, и хобот помогал им дышать, находясь под водой. Другая теория гласит, что хобот у предков слонов появился уже на суше, и он помогал добывать больше пищи. Есть и еще одно предположение, которое состоит в том, что наличие хобота помогает слонам компенсировать массу бивней, которые своей тяжестью тянули голову вниз и мешали пастись и кормиться.
А, согласно шуточной версии из сказки Киплинга, хобот появился у любопытного слоненка, когда тот попался крокодилу, и крокодил так сильно тянул слоненка за нос, что нос слоненка превратился в хобот.
Как бы там ни было, хобот современных слонов является абсолютно необходимым и удивительным образованием. В хоботе нет ни единой кости, при этом он состоит из полутора сотен тысяч мышц, которые придают ему небывалую гибкость, ловкость и силу. Слон с помощью хобота может, например, поднять с земли сырое яйцо, не раздавив его, или вытащить соринку из глаза. А с другой стороны, слон может хоботом раздавить скорлупу ореха, не повредив ядрышко или поднять тяжелый груз весом более трехсот килограммов. Слоны пользуются хоботом почти так же искусно, как люди – руками.