Жили-были в тридевятом царстве, тридесятом государстве царь с царицей и дочь их Марья-краса — долгая коса. Всё в государстве ладилось, люди мирно жили, реки текли синие, луга росли зеленые.

Но пришла беда нежданная. Объявился в царстве Змей-отец с девятью головами, девятью хоботами, а с ним сыновья его: один с тремя головами, а другой с шестью. И решили змеи свои порядки в царстве установить. Собрали они весь люд и повелели: каждый вечер приводить им на гору Буян девушку на съедение. А если не согласятся жители, то разорят змеи всё царство, не будет больше ни рек синих, ни лугов зеленых, забудут люди, что такое смех радостный, да только слезами умываться будут.

Запечалился царь с царицей и все жители и стали думать, как змеев прогнать. А пока они думали, следующий день настал, а за ним и вечер — пора девушку на гору Буян змеям отводить на съедение. Заплакал весь народ, а делать нечего. Так и стали каждый вечер по девушке на гору отводить.

Жил в том царстве паренек молодой, Иваном звали. Хороший был парень, добрый. Любил он на лугу у моря лежать да наблюдать, как молодежь на берегу резвится. Вот раз увидел, как девушки-подружки хоровод водят, а среди них и царевна — Марья-краса — долгая коса. Влюбился в нее Иван с первого взгляда. Да в тот же день и весть дурная до него донеслась: подошла очередь царевны на гору змеям на съедение идти.

Загрустил Иван, но стал думать, как любимую из беды выручать. Пришел парень к своей бабушке и попросил у нее новую рубаху:

— Пойду, — говорит Иван, — со змеями биться.

Заплакала бабушка: на верную смерть внука отправлять придется. Отправилась она на лесную полянку, нарвала крапивы да сплела из нее еще одну рубаху, отдала внуку и наказала эту рубаху надеть поверх обыкновенной, чтобы змеи языки об нее опалили да Ивана не тронули.

Собрался Иван, надел обе рубахи, взял косу острую змеям головы рубить и отправился в путь. А царевну уже на ту пору на гору отвели и к дереву приковали.

Пришел Иван на гору, видит: любимая его стоит к дереву прикованная, слезы горькие по судьбе своей льет. Увидела Марья-краса Ивана да говорит:

— Молодец, зачем ты в это место гиблое пожаловал? Не совладать тебе со змеями страшными, уходи покуда цел! Недолго уже осталось, сейчас трехглавый змей пожалует из моря синего, обоим нам несдобровать.

— Не волнуйся, Марья-краса, — говорит Иван — недолго змеям резвиться у нас в царстве осталось.

Развязал он девушку, опустилась она на траву зеленую, от горьких слез уставшая, а парень рядом лег, голову на колени Марье положил и повелел за морем наблюдать. А как появится трехглавый змей с тремя хоботами, так разбудить его, и заснул, чтобы сил перед битвой набраться.

Проходит время, слышит Марья-краса — долгая коса, как зашумели волны, о берег бьются, небо потемнело, тучами закрылось: змей близко.

Разбудила царевна Ивана, косу острую ему подала, да как раз и змей из моря вышел. Огнем дышит, шестью глазами сверкает.

Подошел змей ближе и говорит:

— Добыча сама в горло лезет! Ну что ж, Иван, раз пришел, так и тебя вместе с царевной съем, всё сытнее будет.

— Размечтался, змей поганый! Без голов-то не поужинаешь!

Подбежал Иван к змею трехглавому поближе, размахнулся косой и срубил одним ударом все три головы змею. Столкнул он всё, что от змея осталось в море синее, языки змеиные с собой забрал, а головы спрятал под большим камнем.

Бросилась Марья-краса Ивану на шею благодарит его, а Иван и говорит:

— Погоди, Марья, еще два змея остались, самые страшные, не радуйся раньше времени.

Чувствует Иван, что устал сильно, решил отдохнуть немного, пока следующий змей не пожаловал на гору Буян. Снова лег богатырь на гору, голову царевне на колени положил и заснул крепко.

Вдруг небо снова потемнело, волны зашумели, о берег бьются, выходит из воды змей с шестью головами, с шестью хоботами.

Увидала Марья чудище, разбудила Ивана, косу подала.

Подошел змей ближе, посмотрел на Ивана и говорит:

— Брата ты моего погубил, но со мной тебе не совладать, хоть три головы срубишь, а еще три останутся. Сдавайся, Иван, сразу, уж больно я проголодался.

— И не мечтай, чудище, будем биться с тобой смертным боем!

Размахнулся Иван косой и срубил змею три головы, а еще три осталось. Разозлился змей пуще прежнего, огнем дышит.

Тут царевна Ивану на помощь пришла: стала змея по глазам своей косой длинной стегать, зажмурился змей, тут Иван ему три оставшиеся головы и срубил. Всё, что от змея осталось в море столкнул, языки себе забрал, а головы под большим камнем спрятал. Снова царевна Ивана благодарить бросилась.

— Погоди, Марья, — говорит Иван, — самая сложная схватка еще впереди. Больно устал я, отдохнуть хочу.

Прилег Иван на землю, голову Марье на колени положил и велел снова за морем следить. Самый сильный враг остался — девятиглавый змей с девятью хоботами.

Только заснул богатырь, как снова небо потемнело, вода пуще прежнего зашумела, еще сильнее о берег бьется, выходит из моря девятиглавый змей с девятью хоботами, огнем палит, глазами сверкает.

С трудом Марья Ивана разбудила, косу ему подала, бросился Иван навстречу врагу.

Подошел змей ближе да и говорит:

— Сыновей ты моих погубил, Иван, а со мной-то точно не совладаешь, выходи на смертный бой!

Размахнулся Иван косой, отрубил за раз несколько голов. А змей сильнее и больше, схватил он зубами Ивана, но рубашка из крапивы пасть ему обожгла. Иван на землю упал.

Вскочил богатырь, косу подобрал, снова размахнулся и еще несколько голов срубил. Осталось у змея две головы всего, да силы у Ивана уж на исходе, ноги его не держат.

Видит царевна, что совсем худо богатырю, надо выручать его из беды. Снова кинулась девушка змея косой по глазам хлестать. Отвлекся змей на царевну. Тут Иван ему последние головы и срубил. Сбросил парень всё, что от змея осталось в море синее, языки себе забрал, а головы под большой камень сложил.

Тут уж и Иван, и Марья-краса — долгая коса обрадовались, обниматься начали: победили они врагов лютых. Благодарила Марья Ивана за спасение, обещала быть ему женой и подарила перстень с пальчика своего. Но устал Иван очень в бою, снова положил он голову на колени Марье, да сразил его сон богатырский.

Мимо проезжал как раз царский воевода, смотрит: живая царевна на горе сидит, сон богатырский стережет, а под большим камнем у дороги головы змеиные лежат. Понял тогда воевода, что тут произошло, что спас Иван Марью-красу и все царство от врага лютого и спит теперь богатырским сном. Схватил воевода девушку, на своего коня посадил и увез в темную чащу. А там к дереву ее привязал, нож достал и говорит:

— Если хочешь живой к отцу вернуться, скажи, что я царство от змеев спас. А если не согласишься, так в этом лесу и останешься.

Заплакала царевна, но делать нечего, согласилась. Посадил воевода царевну и повез к отцу-царю.

Обрадовались царь с царицей, что дочь живая домой вернулась, кинулись обниматься-целоваться. А как увидел царь головы змеиные, так пообещал воеводе за спасение Марьи в жены ему девушку отдать и распорядился через три дня свадьбу играть.

Расплакалась Марья-краса — долгая коса, стоит перед батюшкой, горькие слезы льет, а правды сказать не в силах. Одна надежда у нее, что Иван-богатырь придет на помощь и не даст стать женой воеводы.

Иван долго спал на горе Буян, а когда проснулся, видит: царевны рядом нет. Испугался парень не на шутку, поднял большой камень, а под ним и голов нет! Понял тогда Иван, что похищены и головы, и Марья-краса. Нужно выручать девушку из беды.

Вернулся Иван домой. Бабушка его хлебом-солью встретила, расспрашивала его, где был, как от змеев уберегся. А Иван в свою очередь ей вопрос задал:

— Что, бабушка, слышно в городе, как царевна поживает, все ли хорошо?

Тут ему бабушка и рассказала, что царевна замуж выходит за воеводу, который всё царство от змеев спас. И свадьба как раз сегодня.

Иван подкрепился быстро, вымылся, приоделся, причесался и отправился во дворец царский. А во дворце уже свадебные гуляния начались. Столы от еды и питья ломятся, воеводу все за спасение от змеев благодарят и счастливой жизни молодым желают.

Одна царевна сидит ни жива ни мертва, слезы по щекам текут. Все думают, что от радости, а она-то об Иване думает, да уже и не надеется его увидеть.

Посмотрел на это Иван и вот что придумал: взял он перстень, который ему царевна подарила, и положил в бокал с питьем, а питье это велел передать царевне и сказать, чтобы выпила всё до дна.

Передали царевне бокал, выпила она всё до дна, а на дне увидела перстень свой, который Ивану подарила на горе Буян. Обрадовалась Марья-краса, подбежала к отцу и говорит:

— Вели пустить сюда Ивана, спасителя моего и всего царства, это он трех змеев страшных погубил, а воевода просто украл головы из-под камня и велел мне молчать под страхом смерти.

Распорядился царь, чтобы позволили Ивану войти.

— Правда ли всё то, что мне дочь сказала, Иван?

— Да, царь-батюшка, я змеев погубил, а не воевода. И могу это доказать. Скажи-ка мне, воевода, что не так с теми головами, которые ты под камнем нашел?

— Всё с ними так, — отвечает воевода, какими были головы на змеях, такими они и остались.

— А вот и нет, — отвечает Иван. — В головах нет языков. А языки те у меня в сумке.

Взял царь одну голову, посмотрел: и правда нет языка. Разгневался он тогда, велел воеводу в темницу бросить, а Ивана с Марьей-красой — долгой косой обвенчать.

Несколько дней гуляла свадьба та широкая, и жили Иван да Марья долго и счастливо.