У каждой планеты Солнечной системы есть какие-либо отличительные признаки, делающие данную планету уникальной и неповторимой. Для шестой планеты Солнечной системы, которая называется Сатурн, такой особенностью являются хорошо различимые в телескоп кольца, окружающие эту планету по экватору. Сатурн является газовым гигантом, и его орбита располагается за орбитой Юпитера.
К слову сказать, кольца есть у всех планет-гигантов Солнечные системы, но у Сатурна они настолько огромны и величественны, что по праву эту планету можно назвать самой красивой среди других планет. На фотографиях, сделанных с помощью телескопов, кольца выглядят тонкими, как бритвенные лезвия. Но на самом деле они не такие уж и тонкие. При внешнем диаметре 250 тысяч километров толщина колец составляет почти километр!
Из чего же состоят кольца Сатурна? Основу колец составляют куски льда с размерами от одного сантиметра до десяти метров. Лёд в составе колец занимает девяносто три процента, оставшиеся три процента – это углерод. За счет большого количества льда кольца Сатурна обладают сильной отражающей способностью и дают света больше, чем сама планета.
Кольца Сатурна были открыты в XVII веке, с появлением телескопов. Первыми их наблюдал Галилео Галилей. Его телескоп был не очень совершенен, и Галилей посчитал, что видит три небесных тела – крупное посередине и два поменьше по бокам. Во второй половине XVII века Гюйгенс с помощью более мощного телескопа сумел определить, что Сатурн окружен системой колец. Он же открыл и самый крупный спутник Сатурна – Титан.
Сатурн, будучи газовым гигантом, в основном состоит из водорода. Масса этой планеты в девяносто пять раз превышает массу Земли, а расстояние до Сатурна от Солнца в десять раз больше, чем от Солнца до Земли.
Кроме системы колец, Сатурн имеет более восьмидесяти спутников. Самые крупные и известные из них – это Титан, Энцелад, Мимас, Тефия, Япет.
До второй половины двадцатого века изучение Сатурна, его колец и спутников осуществлялось только с помощью телескопов. Но с развитием космической техники появилась возможность отправлять исследовательские зонды к окраинам Солнечной системы, туда, где вращаются по дальним орбитам планеты-гиганты.
Первым в окрестностях Сатурна в 1979 году появился космический аппарат «Пионер-11», который приблизился к ее атмосфере, пролетел над кольцами и измерил температуру Титана. В начале восьмидесятых годов у Сатурна побывали межпланетные станции «Вояджер-1» и «Вояджер-2». Они передали на Землю высококачественные фотографии планеты-гиганта и ее спутников.
Основной вклад в исследование Сатурна и его спутников был сделан во время космической миссии «Кассини-Гюйгенс». Запущенный в 1997 году, космический аппарат семь лет добирался до далекой планеты. В 2004 году исследовательская станция вышла на орбиту Сатурна. «Кассини» передал изображения на Землю, с помощью которых на Титане были открыты большие озера, а на Энцеладе – водяные гейзеры. Во время этой миссии от «Кассини» отделился зонд «Гюйгенс», который совершил посадку на поверхность Титана, размер которого в полтора раза превышает размер нашей Луны.
В 2017 году зонд «Кассини» завершил свою работу. Он сошел с орбиты и сгорел в плотных слоях атмосферы Сатурна. Но с завершением этой миссии изучение дальних планет с помощью космических аппаратов не прекратилось. Ученые планируют отправить к окраинам Солнечной системы новые космические станции, чтобы получить еще больше знаний об окружающей нас области космического пространства.
Автор текста: Лев Поясникин