Мифы Древней Греции интересны своими сюжетами и многообразием персонажей, совершающих выдающиеся деяния. Одним из наиболее известных персонажей греческой мифологии является герой, обладающий недюжинной силой. Имя этого героя – Геракл.
Его матерью была Алкмена, дочь микенского царя и внучка Персея, известного тем, что он победил Медузу Горгону. Отцом Геракла был главный бог Олимпа, Зевс, который рассчитывал, что его сын станет величайшим героем и отвратителем бед для всех людей.
При рождении мальчик получил имя Алкид, и лишь позднее, когда Алкид стал взрослым, дельфийская прорицательница назвала его Гераклом, что означало «прославленный герой». С самого рождения Алкид (Геракл) отличался смелостью и большой физической силой. Будучи младенцем, он голыми руками задушил двух змей, подосланных недоброжелателями.
Ранняя юность Геракла прошла на горе Киферон, среди простых пастухов. На этой горе произошло событие, которое получило название «Выбор Геракла». Молодому человеку пришлось выбирать, как пройдет его дальнейшая жизнь – либо это будет легкая дорога, где будут наслаждения, либо это будет тернистый путь, наполненный трудами и подвигами. Геракл выбрал дорогу трудов и подвигов. В результате этого выбора он был вынужден пойти в услужение к своему двоюродному брату Еврисфею, который и поручил Гераклу совершить двенадцать подвигов.
Первым подвигом юного силача стала победа над огромным Немейским львом, который опустошал окрестности Немеи. Согласно мифам, шкура этого льва была неуязвимой для оружия. Но Геракл использовал свою физическую силу и задушил льва голыми руками. Шкура поверженного льва стала постоянной одеждой героя.
Второй подвиг Геракл совершил, сражаясь с Лернейской гидрой, у которой было тело собаки и множество змеиных голов. Дыхание гиды было смертельным, поэтому Геракл сражался с ней, задержав дыхание. Он вынудил гидру покинуть болото, в которой та обитала, и принялся рубить ей головы. Но отрубленные головы отрастали вновь, и тогда Гераклу пришлось позвать на помощь возницу, который привез его к болоту. Возница стал прижигать отрубленные головы, и совместными усилиями гидру удалось одолеть. Но Еврисфей не засчитал этот подвиг Гераклу, поскольку тот совершил его, прибегнув к посторонней помощи.
Затем по приказу Еврисфея Геракл отправился на поиски Керинейской лани, которую необходимо было поймать живьем. Целый год понадобился, чтобы поймать эту лань, но Геракл справился с заданием и доставил пойманное животное в Микены.
После поимки лани Гераклу пришлось охотиться на Эриманфского вепря, которого также необходимо было доставить Еврисфею живьем. Легендарный атлет справился и с этим заданием, совершив очередной подвиг.
Пятый подвиг Геракла был достаточно прозаическим, но, при этом, трудным для выполнения. У царя Авгия было много скота и в его конюшнях скопилось огромное количество навоза. Геракл пришел к Авгию и вызвался убрать весь навоз, но с условием оплаты. Он потребовал за это десятую часть скота. Авгий не верил, что Геракл справится с этой работой и согласился на его условия. Но Геракл не стал вручную убирать навоз, а использовал силы природы. Он разобрал в конюшнях одну стену и направил внутрь речные воды. Вода смыла весь навоз и очистила конюшни. Авгий отказался платить за эту работу, посчитав примененный способ уловкой, а Еврисфей, в свою очередь, не засчитал Гераклу этот подвиг из-за требования платы с Авгия.
После очистки конюшен Гераклу пришлось сражаться со Стимфалийскими птицами, которые обладали металлическим оперением и охотились на людей. Эти птицы обитали на Стимфалийском болоте, куда было невозможно проникнуть из-за трясины. Тогда Геракл догадался применить трещотки, которые вспугнули птиц и заставили их разом подняться в воздух, где Геракл поразил их всех, стреляя из лука.
Следующим подвигом стало укрощение Критского быка, который отличался гигантскими размерами и свирепостью. Сила Геракла была такой огромной, что он усмирил быка, верхом на нем переплыл через море и привел в Микены.
Восьмой подвиг Геракл совершил, добыв коней фракийского царя Диомеда. Девятым его подвигом стал поход за поясом царицы амазонок Ипполиты. Затем Геракл отправился за коровами великана Гериона, жившего на острове Эритея. Во время этого похода он установил на берегах пролива, отделяющего Европу от Ливии, две гигантские каменные стелы, которые назвали Геракловы столпы.
Затем Еврисфей отправил Геракла добывать яблоки с золотой яблони, растущей в волшебном саду на краю мира, там, где Атлант держит небо. Местоположение этого сада не было известно Гераклу, но он сумел его найти и с помощью Атланта добыл яблоки.
Последнее задание Еврисфея заключалось в том, что Геракл должен был спуститься в подземное царство мертвых, и привести оттуда трехголового пса Цербера. Геракл справился и с этим заданием, попутно вызволив из царства мертвых своего друга Тесея.
Совершив двенадцать подвигов, Геракл, будучи человеком, фактически приравнял себя к богам. Древние греки почитали его и как бога, и как героя. Геракл стал величайшим мифологическим героем, олицетворением силы и самообладания. В Древнем Риме Геракл был хорошо известен под именем Геркулес. Образ Геракла оставил серьезный след в западной культуре. Он запечатлен в различного рода произведениях искусства, особенно в скульптуре и живописи.