Планета Земля, на которой мы все живем – одна из планет Солнечной системы, центром которой является звезда Солнце. Планеты Солнечной системы — это огромные шары с диаметром от пяти тысяч километров у Меркурия до ста сорока тысяч километров у Юпитера. Но кроме таких больших объектов, как планеты, в Солнечной системе присутствуют и относительно небольшие космические тела. Это астероиды и кометы.

Астероиды

Еще в древние времена астрономы наблюдали перемещение по ночному небу относительно ярких объектов, которые при наблюдении в телескоп не увеличивались в размерах, как это происходило при наблюдении планет. Поскольку к планетам эти объекты не относились, древние астрономы дали им название «астероиды», что означает «подобные звездам».

Со временем выяснилось, что астероиды – это небольшие космические тела, в основном неправильной формы, которые, как и планеты, вращаются вокруг Солнца. В наше время к астероидам принято относить малые космические объекты с размером не менее тридцати метров. Объекты меньшего размера называют «метеороидами». Основная масса астероидов сосредоточена в так называемом поясе астероидов, который располагается между орбитами Марса и Юпитера, четвертой и пятой планет Солнечной системы.

Примечательна история открытия пояса астероидов. В конце XVIII века астрономы высказали предположение, что между орбитами Марса и Юпитера должна находиться еще одна планета. Группа ученых приступила к астрономическим наблюдениям с целью визуально обнаружить эту таинственную планету. Эти наблюдения продолжились и в XIX веке.

Однако вместо одной крупной планеты астрономы обнаружили множество небольших космических тел. Первым был выявлен крупнейший астероид Церера, которому в наше время был присвоен статус карликовой планеты. Затем были открыты астероиды Паллада, Юнона и Веста. Немалую роль в открытии новых астероидов сыграло применение фотосъемки звездного неба (астрофотографии). За прошедшие столетия астрономы открыли 385 тысяч астероидов, данные о которых занесены в специальные каталоги.

Большинство объектов из пояса астероидов никогда не выходит за пределы орбит Марса и Юпитера. Но некоторые астероиды имеют орбиты, пересекающиеся с орбитой Земли, поэтому существует потенциальная опасность столкновения какого-либо астероида с нашей планетой. Но вероятность такого события крайне мала, и хотя, по мнению ученых, такие столкновения уже имели место в истории Земли, интервал между такими событиями составляет до миллиона лет.

Гораздо чаще на нашу планету падают тела из пояса астероидов меньшего размера, метеороиды. Когда метеороид достигает атмосферы нашей планеты и падает на ее поверхность, он получает название метеорит. На территории России, в Челябинской области, в 2013 году произошло падение крупного метеорита, размеры которого составили около 20 метров. При входе в атмосферу каменный метеорит раскалился и взорвался на высоте 15-20 километров. Вспышка от взрыва была видна за сотни километров от места падения. Позднее ученые, изучая осколки Челябинского метеорита, выяснили, что он когда-то откололся от крупного астероида.

Кометы

Еще несколько тысяч лет назад люди наблюдали в ночном небе необычные светящиеся объекты с длинным пышным хвостом. Этим объектам дали название кометы. Появление комет наши предки, как правило, считали дурным предзнаменованием, предвестником разного рода несчастий. В те времена кометы никто не связывал с планетами и звездами, считалось, что кометы – это особое атмосферное явление.

И лишь с развитием астрономии была установлена истинная природа комет. Ученые сумели узнать, что кометы – это относительно небольшие космические объекты, состоящие из замерзшей воды, газов и космической пыли. Если говорить простыми словами, комета – это такой грязный снежок размером в несколько километров.

Также было установлено, что кометы вращаются вокруг Солнца по вытянутым эллиптическим орбитам, которые простираются далеко за окраины Солнечной системы. Поскольку кометы движутся по орбитам, они периодически попадают в поле зрения земных наблюдателей.

Первым факт периодичности появления комет установил в 1705 году ученый по имени Галлей. Комета, предстоящее появление которой он точно предсказал, была названа в честь этого ученого. Период обращения кометы Галлея вокруг Солнца составляет примерно 75 лет. Последний раз она была доступна для наблюдения в 1986 году. Ученые Земли заранее подготовились к этому событию. Они подготовили и отправили к комете несколько космических аппаратов, которые передали на Землю множество изображений ядра кометы и информацию о его размерах.

Еще более интересной была миссия космического аппарата «Розетта», который в 2014 году сблизился с кометой Чурюмова-Герасименко и отправил на ее поверхность спускаемый зонд. И хотя этот зонд провалился в расщелину, он сумел передать ученым ценную информацию о строении кометы и ее химическом составе. Так, например, было установлено, что лед, из которого состоит ядро кометы, содержит в три раза больше дейтерия, чем земная вода. А этот факт ставит под сомнение гипотезу о том, что вода на планете Земля имеет кометное происхождение.

А благодаря другой космической миссии под названием «StarDust» («Звезная пыль») появилась еще одна интересная гипотеза, связанная с кометами. Этот космический зонд в 2004 году приблизился к комете Wild и взял образцы кометного вещества. В 2006 году спускаемый аппарат доставил образцы кометного вещества на Землю. После изучения этих образцов ученые пришли к заключению, что они содержат не только лед и каменную пыль, но также и органические молекулы. Так возникла гипотеза о том, что кометы являются своеобразными ледяными контейнерами, с помощью которых органическая жизнь попадает на поверхность планет.

Автор текста: Лев Поясникин