В русских народных сказках довольно часто главным героем бывает заяц, ушастый житель прекрасных лесов. Но в природе еще есть животное, очень похожее на зайца, и это кролик. Кролики являются родственниками зайцев, ученые-биологи относят их к семейству зайцевых.

Но при внешней схожести между кроликами и зайцами имеются существенные различия. У зайцев детеныши появляются на свет с открытыми глазами и одетыми в пушистый мех, а у кроликов потомство рождается без меха, и глаза у детенышей первое время закрыты. Кроме того, зайцы оборудуют себе жилища на поверхности земли, а кролики предпочитают селиться в норах. Уши у кроликов короче, чем у зайцев, и в целом зайцы крупнее кроликов.

В дикой природе кролики обитают, в основном, на территории Северной Америки, на юго-западе Европы, в юго-восточной Азии и на некоторых островах Японии. На территории России диких кроликов нет, вместо них в наших лесах обитают их сородичи, зайцы.

Еще одним местом обитания диких кроликов является Австралия, куда этих животных завезли колонисты. На территории Австралии у кроликов не оказалось естественных врагов, и они быстро размножились, нанеся при этом ущерб природе. Кролики поедали траву, лишая корма других травоядных животных. Местному населению пришлось потратить немало усилий, чтобы снизить популяцию кроликов, оказавшихся для Австралии настоящими вредителями.

В дикой природе кролики предпочитают жить в таких местах, как леса, луга, поляны. Они держатся группами, и строят норы, представляющие собой сложные подземные системы.

Кролики – это очень осторожные животные. Они всегда следят за обстановкой и, в случае опасности, предупреждают сородичей, стуча передними лапами по земле. А если какой-то кролик становится добычей хищника, он отбивается от нападающего задними лапами, которые у кроликов очень сильны.

Питаются дикие кролики листьями растений, корнями и побегами, а в холодное время года могут употреблять в пищу кору и ветки деревьев и кустарников.

Срок жизни кролика может достигать пятнадцати лет, но, как правило, до этого возраста доживают немногие из них. Остальные становятся добычей хищников.

В отличие от зайцев, кролики поддаются одомашниванию. Начиная с VI века, люди разводят кроликов в домашних условиях ради их мяса, которое считается диетическим, а также шкурок и меха, из которого изготавливают предметы зимней одежды.

Кролики, как и зайцы, являются действующими лицами известных сказок и других литературных произведений для детей. Наиболее известные персонажи – это кролик из сказки А.А.Милна про Винни-Пуха и Белый Кролик из книги Льюиса Кэрролла «Приключения Алисы в Стране чудес».

А еще в китайском календаре кролик является одним из знаков Зодиака, и один раз в двенадцать лет китайцы отмечают год Кролика. Так, например, 2023 год по китайскому календарю считается годом Кролика.