В природе встречается немало удивительных животных, выработавших необычные способности для защиты от врагов. Есть птицы, которые умеют изображать змею, есть белки, умеющие парить, подобно птицам. Ежи защищаются от нападения колючими иголками, а черепахи носят на себе прочные домики, в которые прячутся в случае опасности. Но твердый панцирь носит не только черепаха, которая относится к классу пресмыкающихся. В природе есть и представитель млекопитающих, который для защиты от врагов тоже использует прочный панцирь.
Называется это животное броненосцем. Обитают броненосцы, в основном в Южной и Центральной Америке. Все тело и даже хвост броненосца покрыто прочными костяными пластинами.
Всего в природе существует около двадцати видов броненосцев. Самые маленькие из них достигают в длину двадцати сантиметров и весят при этом около ста граммов. А самые крупные броненосцы способны внушить уважение другим животным – их длина составляет полтора метра, и весят они почти пятьдесят килограммов.
Питаются броненосцы, в основном, насекомыми, как правило, муравьями и термитами, которых они добывают, разрушая древесину с помощью больших и прочных когтей. Когти также помогают броненосцам при рытье нор.
Селиться броненосцы предпочитают неподалеку от водоемов. В воде они чувствуют себя уверенно и умеют задерживать дыхание на несколько минут. Эта способность так же, как и броня, помогают им спасаться от врагов.
Есть у броненосцев и еще одна особенность, связанная с появлением потомства – у них всегда рождаются близнецы. Детеныши рождаются парами, в одном помете может быть от одной до шести пар близнецов. Малыши рождаются зрячими и начинают ходить уже через несколько часов после рождения.
Интересно отметить, что два вида броненосцев в случае опасности умеют сворачиваться в шар, подобно ежам, за что их называют «шаровыми броненосцами». Эта интересная особенность шаровых броненосцев легла в основу сказки Редьярда Киплинга «Как появились броненосцы». В этой сказке Еж и Черепаха пытались спастись от нападения молодого Леопарда. Еж научил Черепаху сворачиваться клубочком, а Черепаха научила Ежа плавать. Мать молодого Леопарда, посмотрев на этих двух необычных животных, назвала их Броненосцами.
Несмотря на обладание защитным панцирем, броненосцы оказались уязвимы перед человеком и его бурной деятельностью. Поэтому сейчас многие виды броненосцев занесены в Красную Книгу и находятся по охраной закона.