Животный мир нашей планеты поражает своим разнообразием. В морях и океанах плавают огромные киты, в воздухе величаво парят гордые орлы, в тропических джунглях бродят стада слонов. А какое животное на планете Земля является самым высоким? Как показали исследования ученых, самым высоким обитателем суши является жираф. Высота этого животного, обладающего очень длинной шеей, может достигать шести метров!

Жирафы обитают на Африканском континенте, в регионах, которые находятся южнее пустыни Сахары. Когда-то давно, миллионы лет назад, предки жирафов, дальние родственники оленей, обитали не только в Африке, но также в Европе и Азии.

В те далекие времена шея у жирафов была гораздо короче. Из-за изменений климата древние жирафы, обитавшие в Европе и Азии, вымерли, и остались только африканские жирафы. В питании эти животные стали ориентироваться на листья деревьев. За долгие тысячелетия шея у жирафов удлинилась, потому что с длинной шеей гораздо проще было добраться до ветвей с листьями.

А листьев жирафу требуется много! За сутки один жираф съедает около тридцати килограммов листьев. Чтобы собрать с веток такое количество листьев, жирафу приходится тратить до двадцати часов в день на питание! В итоге, на сон этому животному остается около четырех часов. Но, как ни странно, этого времени жирафам хватает с избытком, потому что на самом деле они тратят на сон всего лишь около двух часов в сутки.

Жирафы обладают очень сильным сердцем. И это не удивительно, ведь сердце жирафа должно поднимать кровь по сосудам на значительную высоту. Но у жирафов не только сильное сердце, но и быстрые ноги. Жирафы способны бегать со скоростью до 55 километров в час, правда, бегают они лишь в случае крайней необходимости, и больше любят передвигаться спокойным шагом, без спешки.

Шкура у жирафов имеет пятнистую окраску, как у леопардов. Поэтому древние греки и римляне считали, что жираф – это гибрид верблюда и леопарда и называли жирафов камелопардами.

Жирафы были широко распространены в Африке. Местное население охотилось на этих животных, чтобы использовать длинные сухожилия при изготовлении тетивы лука и струн музыкальных инструментов. Ценилась у жителей Африки и одежда из шкуры жирафа.

Но с приходом на Африканский континент европейцев началась массовая охота на этих красивых животных, причем охотились европейцы на жирафов исключительно с развлекательной целью. В результате, численность жирафов в Африке резко сократилась.

В наше время общая численность жирафов, проживающих в заповедниках Африки, оценивается в 150 тысяч особей. Кроме того, некоторое количество жирафов обитает в зоопарках по всему миру, где за ними могут с удовольствием наблюдать дети и их родители.