В ясную погоду с наступлением темноты на небе появляются звезды. Их мерцание завораживает, а воображение складывает из отдельных звезд фигуры, напоминающие птиц, животных или людей. Эти воображаемые фигуры с давних пор принято называть созвездиями. С детства нам, жителям Северного полушария знакомы такие созвездия, как Малая и Большая Медведицы, Кассиопея, Дракон, Орион, Лебедь, Лира и многие другие.
Но у планеты Земля два полушария – Северное и Южное. И жителям Южного полушария тоже видны звезды по ночам. Вот только наблюдают они совсем другие созвездия, не те, что видим мы, жители Северного Полушария. Например, жители Южного полушария не имеют возможность наблюдать Полярную звезду, входящую в созвездие Малой Медведицы, ведь эта звезда никогда в Южном полушарии не поднимается над горизонтом.
При этом у жителей Южного полушария нет своего аналога Полярной звезды, указывающей направление на полюс. В той точке южного звездного неба, которой соответствует Южный полюс, находится тусклая звезда под названием Сигма Октанта, которая почти неразличима невооруженным глазом, и ее практически невозможно использовать для определения направления на Юг.
Однако в этой точке южного неба есть хорошо видимое созвездие Южный Крест, которое жители Южного полушария используют для ориентирования по сторонам света. Если от вертикальной планки Южного Креста провести вверх воображаемую линию, то на расстоянии, равном пяти длинам этой планки и будет находиться южный полюс наблюдаемого с Земли звездного неба. Созвездие Южный Крест настолько популярно у жителей Южного полушария, что оно изображено на флагах и гербах таких стран, как Австралия, Новая Зеландия и Бразилия.
Но южное небо славится не только созвездием Южный Крест. Находясь в Южном полушарии, можно наблюдать около сорока ярких созвездий. Некоторые из них названы в честь персонажей древнегреческих мифов, например, созвездия Феникса и Кентавра (Центавра). Другие созвездия носят названия птиц – созвездия Голубя, Павлина, Тукана и Журавля. Есть на южном небе и созвездие Мухи. Также в названиях южных созвездий отражена и морская тематика. Например, есть созвездия с названиями Паруса, Киль, Корма, Октант и Сетка.
Одно из созвездий южного неба, которое называется Кентавр (или Центавр) примечательно тем, что в его составе находится самая ближайшая к нашему Солнцу звезда, которая называется Проксима Центавра. Расстояние до нее составляет чуть больше четырех световых лет. Это означает, что луч света летит от этой звезды до Солнечной системы больше четырех лет!
Созвездия южного неба являются составной частью окружающей нас бескрайней Вселенной, наполненной миллиардами звезд, галактик и газовых туманностей. Наблюдение за звездным небом дает людям понимание того, что окружающий мир гораздо больше, чем планета Земля, которая по масштабам Вселенной кажется крохотной песчинкой. И когда-нибудь настанет такой день, когда люди достигнут не только других звезд, но и других галактик.