Литературная деятельность И.А.Гончарова относится ко времени расцвета нашей литературы. Вместе с другими преемниками А.С.Пушкина и Н.В.Гоголя, с И.С.Тургеневым и А.Н.Островским он довел русскую литературу до блистательного совершенства.
Гончаров принадлежит к числу самых объективных русских литераторов. Каково же мнение критиков об этом писателе?
Белинский считал, что автор «Обыкновенной истории» стремился к чистому искусству, что Гончаров является только поэтом-художником и больше никем, что он равнодушен к персонажам своих произведений. Хотя тот же Белинский, ознакомившись с рукописью «Обыкновенной истории», а затем и с печатным вариантом, отозвался о ней восторженно, а автора произведения отнес к лучшим представителям художественной школы Гоголя и Пушкина. Добролюбов склонялся к взгляду, что сильнейшей стороной дарования Гончарова является «объективное творчество», которое не смущается никакими теоретическими предубеждениями и заданными идеями, не поддается никаким исключительным симпатиям. Оно спокойно, трезво и бесстрастно.
В последующее время представление о Гончарове, как о писателе по преимуществу объективном, было поколеблено. Исследовавший его творчество Ляцкий, тщательно проанализировав произведения Гончарова, признал его одним из самых субъективных художников слова, для которых раскрытие своего «я» было важнее изображения самых животрепещущих и интересных моментов современной им общественной жизни.
Несмотря на кажущуюся непримиримость указанных мнений, они могут быть приведены к общему знаменателю, если признать, что материал для своих романов Гончаров черпал не только из наблюдений над окружающей жизнью, но, в значительной мере, и из самонаблюдения, относя к последнему и воспоминания о своем прошлом и анализ своих настоящих душевных свойств. В обработке же материала Гончаров был по преимуществу объективным писателем, умел придавать своим героям черты современной им общественности и устранять из их изображения лирический элемент.
Та же способность к объективному творчеству сказалась и в склонности Гончарова к передаче деталей обстановки, подробностей образа жизни своих героев. Эта особенность дала повод критикам сравнивать Гончарова с фламандскими художниками, отличавшимися умением быть поэтичными в малейших деталях.
Но умелое изображение частностей не заслонило в глазах Гончарова общего смысла описываемых им явлений. Более того, склонность к широким обобщениям, переходящая местами в символизм, чрезвычайно типична для гончаровского реализма. Критики порой сравнивали произведения Гончарова с прекрасными зданиями, наполненными скульптурами, которые можно ассоциировать с характерами персонажей. Характеры эти для Гончарова были в определенной мере только некими символами, которые лишь помогали читателю увидеть среди частностей вечное.
Произведениям Гончарова присущ особый юмор, светлый и наивный. Юмор его произведений отличается благодушием и гуманностью, он снисходителен и благороден. Следует отметить и высокую культурность творений Гончарова, который всегда стоял на стороне науки, просвещение и искусства.
Обстоятельства личной жизни И.А.Гончарова складывались счастливо, и это не могло не отразиться на его творчестве. В нем не было сильных драматических сцен, глубоко потрясающих душу. Но с несравненным мастерством изображал он сцены семейной жизни. Вообще все произведения Гончарова по своей простоте и обдуманности поражают своей беспристрастной правдивостью, отсутствием случайностей и ненужных лиц. Его «Обломов» — одно из величайших произведений не только в русской литературе, но и в общеевропейской. И. А.Гончаров — один из последних, блестящих представителей знаменитой русской литературной школы реального направления, получившей свое начало под влиянием А.С.Пушкина и Н.В.Гоголя.