Николай Михайлович Карамзин, русский историограф, литератор, родился 1 декабря 1766 года в Симбирской губернии, в родовом поместье — селе Богородицком. Отец Карамзина был человек небогатый, принадлежал к среднему дворянству. Будущий реформатор получил первоначальное воспитание в родительском доме, без попечения матери, которая умерла очень рано.
Детские годы Карамзина прошли в деревне, на берегу великой русской реки Волги.
Из сил, влиявших в этот период на развитие характера и личность Карамзина, первое место принадлежит самой природе, которая наделила его чувствительностью в самой высокой степени. Эта чувствительность (сентиментальность), развившаяся в нем еще более от раннего чтения книг романтического содержания, сделалась преобладающей чертой в характере Карамзина. Она обнаружилась в нем с детства и не покидала его до самой смерти. Вся жизнь и деятельность Николая Михайловича проникнуты этой чувствительностью, и отчасти ей объясняются многие явления, факты и даже противоречия в жизни этого замечательного человека. Карамзин ввел так называемый «сентиментализм» и в русскую литературу и считается истинным представителем его.
Отец Карамзина, человек небогатый, не мог пригласить к сыну лучших учителей, поэтому будущему ученому пришлось овладевать азами грамотности у деревенского дьячка. Книги религиозного характера на славянском языке — вот что приходилось читать поначалу мальчику. Изучал Николай Михайлович и немецкий язык. Его наставником был доктор, немец, оказавший большое влияние на впечатлительного мальчика своим добрым и сердечным нравом.
Второй период образования Карамзина происходил в пансионе Шадена, профессора философии в Московском университете. Здесь он обучался иностранным языкам, слушал уроки нравственной философии от Шадена и посещал другие лекции. По окончании пансиона Карамзин думал довершить свое образование за границей, в Лейпцигском университете, но план этот почему-то не осуществился, и он, по-тогдашнему обычаю дворян, поступил на службу в гвардию. На службе он сошелся со своим земляком, баснописцем И.И.Дмитриевым, и по его примеру стал заниматься литературой, начал переводить с немецкого.
После смерти отца Карамзин вышел в отставку и уехал в Симбирск для устройства дел по наследству. Здесь он начал вести довольно рассеянную жизнь. К счастью, тогда в Симбирске находился И.Тургенев, весьма умный и образованный человек. Он с болью в душе видел, как тратится напрасно время даровитым человеком и стал уговаривать его поехать в Москву. Ему это удалось. В 1785 они прибыли в большой город. Там они вступили в кружок Новикова, тогдашнего русского общественного деятеля. Кружок Новикова имел громадное влияние на Карамзина. Время пребывания в нем можно считать третьим и чуть ли не самым важным периодом умственно-нравственного образования Карамзина. В этом кружке он сошелся с А.Петровым, человеком образованным и честным. Вместе с Петровым он принялся за издание «Детского Чтения». В течение пяти лет молодые литераторы издали двадцать частей «Детского чтения». Уже здесь Карамзин начал задумываться о красоте русской речи. Публика была в восхищении от его слога. В 1788 году издание «Детского Чтения» прекращается, а в 1789 году Карамзин осуществляет давно задуманный им план путешествия по Европе.
Он объехал всю Германию, Францию, Швейцарию и Англию. Плодом этого путешествия были его путевые заметки, известные под заглавием «Письма русского путешественника». Письма эти познакомили его соотечественников с Западом с русской точки зрения, сообщили много интересных сведений о европейских знаменитостях и, главное, показали образец неслыханного дотоле изящного языка. В отношении языка Карамзин, вообще говоря, оказал важную услугу русской литературе. Он, так сказать, «пересоздал» русский язык и по справедливости назван реформатором его. Реформа же эта состояла в следующем: он, во-первых, придерживался того взгляда, что нужно писать так, как говорят, и отрешился совершенно от тех узких рамок, в которые Ломоносов вынужден был поставить русскую речь, и этим уже окончательно способствовал отделению русского литературного языка от славянской речи — книжной речи; во вторых, он отстранил тяжелую латино-немецкую конструкцию и заменил ее более легкими французскими и английскими оборотами речи; в третьих, он вполне удачно привнес в русский язык много отдельных слов из иностранной литературной и русской народной речи.
Как и всякая реформа, карамзинская также встретила сильный отпор: явилась целая партия почитателей литературной старины во главе с Шишковым, которая явно восстала против Карамзина и его нововведений; но явились также и сторонники карамзинского слога и воззрений — и, таким образом, завязался литературный спор о языке. Сам Карамзин не принимал никакого участия в этом споре; он только прислушивался к обеим сторонам и пользовался дельными замечаниями. Возвратившись из Европы, Карамзин посвятил всю свою остальную жизнь литературе и принялся за издание журналов. Из них замечателен «Московский журнал», в котором помещались «Письма русского путешественника». Издавал он также много сборников под различными заглавиями. Но самый замечательный журнал, который он издавал — это был «Вестник Европы». Этот журнал замечателен по обширности программы, по успеху и влиянию, которое он оказал на русское общество. Заметно было, что Карамзин не довольствовался журнальной и издательской деятельностью. В 1803 году, когда мысль о капитальном труде, который служил бы великим памятником этому громкому литературному имени, конечно уже занимала его. В последней книжке «Вестника Европы» показалось, насколько он тяготился этой журнальной деятельностью и последующая его почти 25-летняя деятельность посвящена была «Истории России». Приступая к этому труду, Карамзин обращается к М.Н.Муравьеву, товарищу министра, известному покровителю просвещения. Через месяц после отправки письма император Александр I, одобрив идею, приказал выдавать Карамзину ежегодно по 2000 рублей ассигнациями и открыть свободный доступ в архивы государства, по званию историографа.
Через семь лет, то есть в 1810 году, Карамзин сделался лично известным императору Александру. В 1816 году Карамзин поднес императору первые восемь томов «Истории Государства Российского», был награжден орденом, и получил на издание его труда 60000 рублей ассигнациями. С того времени Карамзин жил в Петербурге, продолжая свой труд.
В 1823 году Карамзин претерпел сильную горячку, здоровье его стало расстраиваться, а беспрерывный труд расположил его к изнурительной чахотке, которая и открылась в 1826 году. Карамзин надеялся поправить свое здоровье путешествием в Италию. Государь, узнав об этом, пожаловал ему на дорогу большую сумму денег и повелел снарядить фрегат для отправления его на юг. Но Карамзин не дожил до этого и вскоре умер. Последние дни его были осчастливлены радостью от письма, которое он получил лично от государя Николая Павловича. В этом письме ясно было видно высокое благоволение и трогательное участие к нему императора.
Карамзин скончался 22 мая 1826 года. Он погребен в Александро-Невской лавре. Двадцать лет спустя ему возвигнут был в Симбирске памятник.