В русской литературе не раз затрагивались проблемы, связанные с крепостным правом. Целый ряд писателей направляли свои усилия, одни — в большей мере, другие – в меньшей, к тому, чтобы свершилось долгожданное событие: пали оковы крепостного права. Иногда это были лишь косвенные указания на ужасное положение крестьянства во власти помещиков. В других же случаях именно крепостное право служило главной темой литературного произведения.
Первым по времени произведением подобного рода в русской литературе является книга А.Н.Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву». Произведение это посвящено автором исключительно вопросу о положении крестьян и направлено всецело против крепостного права. Картина, нарисованная Радищевым, действительно, ужасна. Но книга его оказалась написанной не ко времени, и автор лично поплатился за это. Еще почва не была подготовлена для подобного рода произведений, еще время не наступило для осуществления идеала Радищева – падения крепостного права. Радищев был по приказанию императрицы Екатерины II схвачен, подвергся допросу, но и здесь не отказался от своих убеждений. Чтобы придать законную форму его осуждению, его обвинили в измене и сослали в Сибирь.
Судьба Радищева, должно быть, не одному литератору послужила грозным предупреждением, и после него долго не появлялось литературных произведений, направленных прямо против крепостного права. Тем не менее, против этого явления русской жизни высказывались, в более скрытой форме, все видные литераторы последующей эпохи. Этого вопроса коснулись Пушкин и Грибоедов, Лермонтов и Гоголь.
У Грибоедова, в «Горе от ума» в нескольких местах устами действующих лиц проявляется его отношение к крепостному праву. Отдельные выражения, затрагивающие положение дворовых, проскальзывают у Лизы, но на первом плане здесь нужно поставить рассказ Чацкого об обмене помещиком, спасавших ему жизнь крестьян, на борзых собак и о «распродаже поодиночке» «зефиров» и «амуров».
Пушкин также коснулся этого вопроса и высказался гораздо определеннее Грибоедова, став, конечно, в ряды противников крепостничества. Всем известны заключительные слова его стихотворения «Деревня»:
«Увижу-ль я, друзья, народ освобожденный
И рабство, павшее по манию царя…»
В это время уже общество, вследствие событий на Западе, а также благодаря передовым умам и литературному влиянию, иначе уже относилось к крепостному праву и все более прониклось гуманным отношением к крестьянам и мыслью о необходимости освобождения их. Это отразилось и в позднейших произведениях Пушкина: Онегин, как человек, принадлежащий к просвещенным слоям русского общества, барщину «оброком легким заменил».
Уделял внимание вопросу о крепостном праве и Лермонтов. У него в «Странном человеке» прорываются сочувственные крестьянству ноты.
Немногочисленные упоминания о крепостном праве есть также и у Гоголя. Лишь в немногих местах «Мертвых душ» касается он крестьянства, но здесь проявляет не раз сочувствие ему, как, например, при описании нищеты в деревне Плюшкина, в рассказе о том, как Коробочка продавала своих крестьянок, и особенно в размышлении Чичикова над списком мертвых душ. Здесь сам Гоголь говорит устами Чичикова, и проявляет глубокое сочувствие мужикам, глубокий лиризм при описании их судьбы.
Непосредственно к вопросу о положении крестьян подходит уже Григорович, современник Тургенева, лишь незадолго до появления «Записок охотника» написавший известную повесть «Деревня» и затем, в следующем году, «Антона Горемыку». Здесь уже и темой и содержанием служит одно лишь крепостное право, изображение положения крестьян не является побочными штрихами, и замысел автора не скрывается им. Он открыто нападает на крепостничество, прямо объявляет себя его врагом. Но теперь уже ему нечего опасаться судьбы Радищева, с тех пор прошло уже полвека, и русская жизнь далеко ушла вперед. Почва уже колеблется под ногами крепостников. И вот, в первые ряды их врагов, пожалуй, даже во главе нападающих на крепостное право становится Тургенев.
Общественное значение «Записок охотника» Тургенева
Тургенев глубоко проникся сознанием пагубности крепостного права, несправедливости его, жестокости и постыдности. Он не мог примириться с его существованием, ясно, определенно сознавал он необходимость отменить его и, побуждаемый этим сознанием, нанес ему чувствительные удары. Прямым последствием такого образа мыслей и являлась знаменитая «аннибаловская клятва», клятва Тургенева самому себе употребить все силы на то, чтобы свалить еще только шатавшееся тогда крепостничество, которое для него являлось, по собственному его выражению, личным его врагом.
С целью лучшей реализации своего плана нападения Тургенев поселился за границей: издали лучше мог он, собравшись с силами, напасть на своего врага. И действительно, он совершил это нападение, и вылилось оно в форму «Записок охотника» — рассказов, вначале печатавшихся порознь в разных журналах, а потом изданных самим Тургеневым в виде сборника в двух частях.
«Записки охотника» — это и было выполнением «аннибаловской клятвы» Тургенева, и в громком протесте против господствующей позорной несправедливости – их общественное значение.
«Записки охотника» Тургенева оказали влияние не только на те слои общества, которые и без того склонны были к порицанию крепостного права. Особенно важно отметить, что сам император Александр II, до того высказывавшийся против некоторых законов, облегчавших положение крестьян, впоследствии сказал, что после того, как он прочел «Записки охотника», его ни на минуту не оставляла мысль о необходимости освободить крестьян.