Произведения героического эпоса, будучи сходными в частностях, иногда даже в важных событиях, различаются у разных народов характерами героев. В этих характерах, как правило, отражаются народные черты. По героическому эпосу народа можно узнать его натуру, нрав.
Например, духовный облик древних греков отразился в «Илиаде» и «Одиссее»; в наших русских песнях о богатырях выразился характер русского народа. Народ обыкновенно любит и высоко ценит свои героические песни, русский народ называет их «былинами», считая их повествованием о том, что действительно было, в противоположность сказкам.
Вследствие этого уважения к героическим песням сохранился и их древний склад, и их стихотворный размер. По этим причинам героический эпос признают одним из главных видов народной поэзии.
В народной поэзии её различные виды тесно связаны между собой, и часто один вид вырабатывается из другого. Так, героический эпос возник из эпоса мифического. В песнях о богатырях много чудесного, сверхъестественного; в наших былинах врагами витязей часто являются мифические существа: двенадцатиглавый змей, дышащий огнем, Змей Тугарин, летающий под облаками, Соловей-разбойник, свивший себе гнездо на семи дубах и свистом своим преклоняющий к земле верхушки вековых деревьев. Богатыри обладают страшной силой, некоторые из них похожи на богов или полубогов, иных можно считать олицетворениями гор, рек, имена которых они иногда и носят (Святогор, Дунай Иванович).
В героических песнях встречаются превращения людей в животных (Вольга, Добрыня). Эта мифическая основа былин (или мифический слой в героическом эпосе) относится, по времени происхождения, к глубокой древности. Она, а также и многие события в жизни героев сложилась, может быть, ещё в доисторическую эпоху, когда народы индоевропейского племени жили общей жизнью. Этим и объясняется сходство героических эпосов разных народов во многих частностях: основа героических песен вынесена из общей родины.
Потом на этой древней основе каждый народ стал уже самостоятельно, оригинально изображать характер героев, или богатырей, выражая в них себя. Этот, собственно героический элемент в песнях, элемент наиболее важный, есть второй главный слой в героическом эпосе.
Позднее явился в эпосе исторический элемент (третий важный слой этого вида народного творчества): личности и подвиги богатырей народ стал приурочивать к историческим местностям, событиям и лицам.
В наших песнях богатыри живут в Киеве; киевские витязи собираются вокруг князя Владимира; сражаются они с историческим врагом нашим – татарами (перенесенными народной фантазией в эпоху Владимира: анахронизмы – обычное явление в народном творчестве).
Иные из богатырей – до некоторой степени исторические лица, как, например, Добрыня Никитич, Илья Муромец, по крайней мере, носят имена исторических лиц, и, может быть, напоминают их своими характерами. (Добрыня был дядей великого князя Владимира Святого). Особенно много исторического в песнях новгородских.
У некоторых народов песни героического эпоса были обработаны поэтами и соединены в поэмы, или эпопеи; так у древних греков создались «Илиада» и «Одиссея», в древней Индии поэмы – «Махабхарата» и «Рамаяна», у персов поэт Фирдоуси составил «Царственную Книгу» (Шахнаме). У нас, на Руси, этого не было, и песни героического эпоса доныне поются в народе отдельно одна от другой, как особые повествования о том или другом богатыре или об одном из его подвигов. Но между этими песнями, однако, есть внутренняя связь, придающая им единство, и эта связь заключается не только в выдержанности характеров богатырей в разных песнях, но и в общем строе всего богатырского эпоса.