Сравнительный метод изучения народных произведений привел к заключению, что самый древний вид народной или устной поэзии – песни, которые принято называть «календарно-обрядовыми». Эти песни, некоторые в виде отрывков, некоторые целиком, сохранились до нашего времени. Их местами поют в России на праздниках, по деревням.
Пение их часто сопровождается совершением обрядов, которые считают остатками древних языческих обрядов (только народ совершает их, принимая за старинные обычаи, не подозревая даже их древнего языческого смысла).
Чтобы понять смысл обрядовых песен, надо немного остановиться на языческих традициях наших предков. Древние славяне, как и многие другие народы, обожествляли природу, представляли в виде различных божеств всевозможные её явления.
При современном развитии науки и образования ясно, что такое «солнце», «звезды», «облака», «ветер». Древние таких знаний не имели. Воображение древнего человека представляло ему живыми существами волны, тучи, гром, молнию, причём фантазия олицетворяла эти явления природы, придавая им животные или человеческие образы. Тучи, например, казались им волками, волны – дочерьми морского царя. Вся природа в глазах человека старых времен была полна живых существ. А так как эти существа были могучими, то они казались человеку богами, сверхъестественными существами. Некоторые из этих богов приносили человеку пользу, были благосклонны (солнце, весна). Эти боги добрые, другие – злые, например, тучи, заслоняющие солнце, а также зима. Между добрыми и злыми силами шла постоянная борьба, таковой борьбой представлялась людям смена дня и ночи, зимы и лета.
Древние с сердечным участием следили за борьбой и радовались победе сил светлых. Наблюдая смену времен года, люди отмечали выдающиеся моменты торжества солнца, света и тепла, и установили в эти моменты праздники — чествовали солнце обрядами и песнями. Некоторые остатки таких обрядов и песен, таких языческих праздников, сохранились и доныне. Первый праздник в честь солнца справлялся тогда, когда свет начинал усиливаться, дни начинали пребывать. Он совпадал с праздником Рождества Христова. Его называют праздником Коляды. Доныне в некоторых деревнях сохранился обычай – колядовать. Накануне Рождества Христова молодые люди поют под окнами песни, называемые «колядками», за что получают от хозяев съестные припасы в мешки, которые носят с собой.
К этому зимнему празднику относятся гаданья и игры, справляемые на святках. Из гаданий самое замечательное – вынимание девушками колец из блюда с водой, а при этом поются так называемые «подблюдные» песни. Чьё кольцо вынется, той сбудется то, что поется в это время в песне.
Второй большой праздник в честь солнца справлялся весной, когда тепло начинало побеждать стужу. Он совпадал с Великим постом, и это противоречило традициям. Это и было причиной, что праздник раздвоился: часть его обрядов отошла на Масленицу, часть на Фомину неделю, следующую за Пасхой. На Масленице есть обычай веселиться – катаются на лошадях и с гор, пекут блины, а «честную масленицу» возят на разукрашенных лентами санях, с песнями.
Главная часть праздника на Фоминой неделе называется «Красная горка». Начинается этот праздник пением веснянок, в которых закликают весну, призывают её, как живое существо.
В это время начинают водить хороводы. Девушки толпой выходят из деревни на возвышенное место (красную горку), становятся в круг и запевают хороводные песни, при этом круг (хоровод) движется по солнцу.
Хороводные песни нередко имеют драматический характер, и пение их сопровождается представлением одним или несколькими лицами содержания песни («Ходил наш светлый князь», «Воробушек» и другие). Хороводы ведутся в течение весны и лета.
Кроме этого главного праздника, есть еще и второстепенные весенние праздники и соответствующие им песни: 23 апреля в день святого Георгия, выгоняют впервые в поле скотину и при этом обращаются с песней к святому Георгию о сохранении ее.
Четверг перед Троициным днем называют «семик», в этот день чествуют весеннее дерево березку. Парни и девушки идут к ней в лес, несут съестные припасы и поют ей песни. Неделя перед Троициным днем называется «русальной неделей», в это время русалки получают возможность выходить из воды.
С Троициным днем совпадал первый летний праздник. В этот день украшают и чествуют дуб. Девушки бросают в воду венки, заплетенные в семик и по тому, как они поплывут, гадают о своей судьбе.
Главный летний праздник, праздник Купальский, или Ивана Купалы. Справляется в ночь с 23 на 24 июня. По народному воззрению, Солнце достигает в это время наибольшей силы и сообщает эту силу брату своему, огню и вообще всей природе. Утром 24 июня Солнце в полном торжестве выезжает на небо на трех конях: золотом, серебряном и деревянном: оно играет, пляшет по небу и рассыпает искры. Песен в этот праздник поется немного, в основном, про красных девиц и добрых молодцев.
В начале августа в некоторых местах России поют песни, удерживающие Солнце, просящие его не уходить, подождать.