Басня «Любопытный» была написана Иваном Андреевичем Крыловым в 1814 году. Впервые она была напечатана в журнале «Сын Отечества». Для этой басни автор использовал оригинальный сюжет, который построен на диалоге двух приятелей. Один из них делится своими впечатлениями от посещения Кунсткамеры. Он находится в полном восторге от увиденных в Кунсткамере чудес природы: зверей, птиц и различных насекомых, включая самых мелких, размером «менее булавочной головки».
На вопрос приятеля, видел ли рассказчик в Кунсткамере слона, и каков слон собой на вид, тот растерянно ответил, что слона он и не увидел.
По мнению ряда литературных критиков, басня являлась своеобразным ответом на стихи о трех баснописцах. Так, в частности, Булгарин в «Северной Пчеле» писал, что в этой басне Крылов осмеял князя Вяземского, написавшего стихи, в которых упоминает о трех великих баснописцах Иванах – Лафонтен, Хемницер и Дмитриев. Крылова он пропустил умышленно, не желая, по собственному признанию, задевать Дмитриева.
Но более правдоподобным является другой рассказ, сообщенный Кеневичу Куниным, и напечатанный в «Русской Старине». Один приезжий провинциал за обедом рассказывал о своем посещении Академического музея. Кто-то из слушавших спросил у него: «Ну а слона видели?» — «Какого слона?» — «Да слона, что в Музее!» — «Ну, виноват! Слона-то я и не заметил.»
Среди людей того времени таких «любопытных» было немало. Многие из них были чрезвычайно начитаны, а еще более всего наслушались; видели многое за границей, но от их внимания очень часто ускользало самое существенное, характерное и в особенности необходимое в собственной жизнедеятельности. Источник такого поверхностного отношения ко всему окружающему лежал в воспитании, слабые стороны которого относительно данного времени выше указаны, а воспитание это давало закваску на всю жизнь; уже ничто затем не могло вытравить отпечаток, наложенный в юности влиянием, не соответствующим духу нашей народности и условиям ее общественного и исторического развития.
Басня «Любопытный» стала настолько популярной, что фраза из нее «Слона-то я и не приметил» стала общенародной поговоркой. Басня и по сей день остается актуальной. До сих можно встретить людей, которые тратят все свое внимание на разного рода жизненные мелочи, упорно игнорируя факты и события, которые просто невозможно не заметить.