Точная дата написания басни «Кукушка и Горлинка» не известна. Но впервые эта басня была опубликована в 1817 году, в брошюре под названием «Три новые басни Крылова, читанные в торжественном собрании Публичной библиотеки января 2 дня 1817 года». Сюжет басни является оригинальным и посвящен теме воспитания детей вне семьи.

В басне Кукушка горько жалуется Голубке (Горлинке), на то, что дети к ней совсем равнодушны. Когда же Горлинка поинтересовалась у Кукушки, когда та успела свить гнездо и вывести птенцов, выяснилось, что Кукушка никогда гнезд не вила, а свои яйца подбрасывает в чужие гнезда и воспитанием детей не занимается. На это Горлинка резонно заметила, что в такой ситуации и не стоит ждать какой-либо ласки от детей.

В этой аллегорической басне превосходно объяснены непочтение и нелюбовь детей к родителям, вверявших их модным в то время чужеземным наемным воспитателям. В образе Кукушки, кладущей свои яйца в чужие гнезда, Крылов рисует матерей, раздающих своих детей посторонним людям на воспитание и потом изливающихся в жалобах: «А я, как сирота, одна одним сижу…»

Едва ли есть у Крылова другая басня, которая была бы исполнена такой неподражаемой грации, и притом задумана так творчески верно, как «Горлинка и Кукушка». Кто найдет в природе, особенно в царстве животном, настоящей родине басни, другой, лучший пример для изображения беспечности родителей? Крылов, вскормленный народными поэтическими преданиями, указал именно на птицу, которая и гнезда для детей не имеет.

Сколько вы вложили в детей, столько и получили в ответ. На память приходит русская пословица: «Как аукнется, так и откликнется». Выросли дети в разлуке с родителями — вот и получается, что в старости «от них утехи мало вам».