Басня «Кот и повар» написана Крыловым в 1812 году. Впервые она была опубликована в журнале-сборнике «Чтение в Беседе любителей русского слова», в 1813 году. Поводом для написания басни стали события, связанные с Отечественной войной 1812 года.
Медлительность действий Барклая-де-Толли, а затем и Кутузова, вызвали порицания и нападки русского правительства, общества и большей части армии.
Все требовали принятия энергичных мер против Наполеона вместо дипломатических переговоров и неуместного деликатничанья. Это общее желание действий и выражает Крылов в своей басне следующими словами: «…речей не тратить по-пустому, Где нужно власть употребить». Но впоследствии баснописец понял «хитрую медлительность» Кутузова и не раз вставал на его защиту.
Сюжет у басни «Кот и повар» отличается своей оригинальностью. Повар оставляет кота стеречь поварню от мышей. Но, вернувшись, он видит, что кот вовсю поглощает съестные запасы, которые он должен был оберегать. Вместо того, чтобы пресечь действия кота и наказать его, повар, будучи грамотным и красноречивым человеком, начинает стыдить кота словесно. При этом кот абсолютно спокойно продолжает свое занятие, а именно – поедать куренка. Строки из этой басни «А Васька слушает, да ест» стали нарицательными и со временем превратились в пословицу, которую многие теперь считают народной.
С тех пор это знаменитое выражение стали использовать тогда, когда человек полностью игнорирует любые замечания в его адрес и продолжает заниматься своим делом. Обобщенный образ подобного человека и представлен в басне Крылова в виде нахального кота Васьки, которому безразличны любого рода увещевания.
В басне «Кот и повар» Крылов высмеивает также людей, проявляющих медлительность, нерешительность и склонность к бездействию, предпочитающих красноречиво разглагольствовать (как это делал повар, укорявший кота), вместо того, чтобы решительно действовать.
Персонажи басни выписаны Крыловым ярко и сочно. Для описания хладнокровного поведения кота ему достаточно всего одной строки, ставшей крылатой: «А Васька слушает, да ест». Для того, чтобы показать образованность повара, автор применяет народное слово «грамотей», часто используемое в насмешливом контексте. Красноречие повара также охарактеризовано метко и, вместе с тем, кратко древнегреческим словом «ритор», то есть оратор.
Басня «Кот и повар» не потеряла своей актуальности и в наши дни. И сегодня можно встретить людей, предпочитающих красивыми речами заменять реальные дела.