Домохозяйки знают, что хлеб пекут, как правило, из пшеничной или ржаной муки. Но не во всех регионах планеты основой хлеба были эти зерновые культуры. В Центральной Америке многие тысячи лет назад хлеб пекли из муки, которую получали из зерен растения под названием маис. Сегодня мы знаем это растение под названием кукуруза.
Родиной кукурузы является территория современной Мексики. Ее диким предком было местное растение под названием теосинте. По мнению ученых, около 8700 лет назад это растение было одомашнено коренными народами Центральной Америки, и затем оно распространилось как на юг, так и на север континента. Кукуруза сыграла большую роль в развитии цивилизаций Америки, поскольку она требовала высококультурного земледелия, которое невозможно без развитого общества.
Современная кукуруза гораздо крупнее ее древних видов. Она представляет собой однолетнее травянистое растение из семейства Злаковых. Стебли кукурузы могут достигать высоты четырех метров, а ее листья имеют метровую длину. В период созревания, который длится от трех до пяти месяцев, на стебле формируются один или два початка, которые имеют длину до полуметра, и вес до пятисот граммов. В початке может находиться до тысячи зерен кукурузы.
Кукуруза относится к теплолюбивым растениям. Она любит солнце и хорошо растет при температуре от 20 до 24 градусов. Поэтому на территории России кукурузу выращивают, в основном, в южных регионах – в Краснодарском крае, Курской, Воронежской, Брянской и Белгородской областях, а также в Кабардино-Балкарии.
Зерна кукурузы пригодны для употребления в сыром виде, но их, как правило, обрабатывают разными способами перед употреблением в пищу. Кукурузные початки могут отваривать, также зерна кукурузы консервируют. Из зерен этого растения изготавливают кукурузную муку. Народы Центральной Америки из этой муки выпекают лепешки, которые называются тортильи. Тортильи используются вместо хлеба
Также популярен такой продукт как кукурузные хлопья, которые делают из раздробленных зерен кукурузы. А еще из зерен делают воздушную кукурузу, которая известна и детям и взрослым под названием попкорн.
Кукуруза используется не только для приготовления продуктов питания. Ее стебли и листья хорошо подходят в качестве корма для сельскохозяйственных животных. Для этих целей выращиваются особые сорта кукурузы, которую убирают с полей специальные кормоуборочные комбайны.
В масштабах всей планеты кукуруза является второй по значимости зерновой культурой после пшеницы. Каждый год выращиваются, собираются и распространяются по всему миру сотни миллионов тонн этой питательной и полезной культуры, которая приносит пользу людям уже несколько тысяч лет.