В песнях героических присутствует историческое начало: некоторые наши богатыри напоминают действительно живших лиц, многие из них сражаются с историческими врагами русского народа. Но, не ограничиваясь внесением исторической компоненты в героический эпос, народ создал и собственно исторические песни.
Песни эти народ тоже называет «былинами», склад их тот же, что и склад былин богатырских, и поются они теми же сказителями. Исторические песни слагались у нас в разные эпохи. Древнейшие относятся ко временам татарских набегов. Песня о Щелкане Дудентьевиче рассказывает о расправе тверитян с татарами. В Большой Орде царь Азвяк
сидит на золотом стуле и делит между своими русские города: одному отдать Вологду, другому – Кострому… только не дал он ничего своему любимому шурину Щелкану Дудентьевичу. Потому не дал, что того дома не случилось. Он собирал дань в покоренной стране. Возвратившись в Орду, Щелкан просит Азвяка пожаловать ему «Тверью старой», он едет затем в Тверь и начинает там самовольничать. Тогда мужики жалуются на него Борисовичам (должно быть своим князьям). Те идут к нему с подарками. Но он, приняв от них подарки, не воздает им чести. Тогда они разбираются с ним по-своему: один берет его за волосы, другой за ноги, и разрывают его.
Песня о Михаиле Казаринове повествует, как Михайло освободил от татар русскую полоняночку, оказавшуюся его сестрой. Освобожденная девушка рассказывает брату о своих злоключениях.
От времен царя Ивана Грозного дошло до нас несколько песен. Песни эти замечательны художественным изображением в них личности Грозного царя, свидетельствуют, что народ понимал его характер. Царь изображен в исторических песнях человеком крутым и страстно увлекающимся, быстро переходящим от безудержного гнева к сердечному сокрушению и милости, от необузданного пира к покаянной молитве. Особенно важна песня о Грозном царе и царевиче Федоре. На «почетном» пиру у царя пирующие, по обычаю, известному в героическом эпосе, порасхвастались: иной хвалится своими селами, другой – золотой казной, третий – родной матушкой. Похвастался тогда и сам Грозный царь и сказал, что выведет «измену с каменной Москвы». На эту похвальбу возражает похожий на отца суровостью нравов молодой царевич Иван: он говорит, что не вывести измены из Москвы, потому что измена с царем за столом сидит. И он указывает на брата Федора Ивановича и рассказывает, что тот был милосерд к новгородцам, когда они с царем, едучи по улицам покоренного Новгорода, избивали людей. Гнев овладел тогда Грозным. Он приказывает «палачам немилостивым» взять Федора Ивановича за «рученьки за белые», вести его в чисто поле к «липовой плашке» и отрубить ему «буйну голову» за его поступки. Палачи разбежались в страх, один только «Малютка вор Скуратов сын» решился исполнить царское повеление.
Но царевича спасает из рук Малюты и уводит к себе, по просьбе царицы, Анастасии Романовны, брат её Никита Романович. Между тем в царе совершился переход от страшного гнева к покаянному сокрушению: он одевается «во платье во опальное» и едет молиться «ко ранней ко заутрени», а сам горько плачет по сыне. Узнав от Никиты Романовича о спасении царевича, царь в великой радости дарит шурину, по его желанию «Микитину вотчину», в которой всякий, ушедший от неё, становится неприкосновенным.
К эпохе Грозного царя относится также песня об Ермаке Тимофеевиче, или о покорении Сибири, замечательная по прекрасным стихам.
От Смутного времени сохранилось тоже несколько песен. В былине о Гришке Отрепьеве рассказывается, как Лжедмитрий со своей женой Мариной презирал народные обычаи, как оскорблял благочестие и как он погиб. В песне самозванец именуется «вором-собакой». Когда стрельцы изловили Лжедмитрия в его верхних покоях, Марина вылетела из окна, обернувшись сорокой.
Замечательны по своему поэтическому характеру, по теплоте чувства, две исторические песни о царевне Ксении Годуновой. Эти песни, вместе с четырьмя другими, найдены в Англии, в сборнике бакалавра Ричарда Джеймса, вывезшего их из России. Это единственные былины, записанные у нас в самую эпоху их сочинения. Ричард Джеймс был в России священником при посольстве в 1619 году. Песни о Ксении живыми чертами рисуют образ несчастной царевны. Она сокрушается о жизни, которую вела при отце, плачет о своей горькой участи, о том, что её хотят постричь против воли.
Несколько исторических песен сложилось во времена царя Алексея Михайловича. Одну из них обыкновенно называют песнью о земском соборе, но это название неточно. Царь Алексей Михайлович после службы у Михаила Архангела созвал бояр на площадь для совета, он говорил собравшимся, что ему надо думу думать: король шведский просит отдать ему Смоленск, что присоветуют бояре?
Боярин Казанский советует отдать Смоленск, то же говорит и Хованский. Но Иван Иванович Милославский дает другой совет в патриотическом духе. Царь благодарит Милославского и назначает его воеводой в Смоленск, а первых двух бояр велит казнить.
К тому времени относятся песни о Стеньке Разине. В некоторых из них рассказывается о его разбоях на Волге, в других описывается его смерть.
Слагались у нас песни и в позднейшие времена, в эпоху Петра Великого, при императрице Екатерине Второй. Но эти новейшие песни не такие образные, как древние. Поэтическим характером отличается песнь «Плач войска о Петре Великом», православном царе.