Непременным элементом пейзажа тропических и субтропических стран являются пальмы. Пальмы своим внешним видом похожи на деревья, но деревьями они не являются. Нельзя назвать пальму и травой. Ученые-ботаники относят пальмы к древесным растениям семейства Пальмовые.
Пальма растет в высоту довольно необычным способом – на макушке этого растения есть ростовая почка, из которой вырастают листья. Через какое-то время листья засыхают, их остатки твердеют и наслаиваются на предыдущие слои. Так постепенно образуется колонна, на верхушке которой находится ростовая почка, из которой вырастают новые листья. И если у обычного дерева годовые кольца формируются от центра ствола к его наружному краю, у пальмы годовые кольца идут по вертикали от корней к верхушке.
Из-за такого способа роста у всех видов пальм, за редким исключением, нет боговых побегов, есть только один ствол, который на верхушке украшен массивными листьями.
В природе существует множество видов пальм. Самые высокие из них, восковые пальмы, растут в горной долине Кокора, в Колумбии, на высоте 3000 метров. Высота этих пальм, стволы которых покрыты слоем воска, доходит до 40 метров!
Пальмы уже многие столетия приносят пользу людям. В некоторых азиатских странах из пальмовых листьев изготавливают крыши легких строений и головные уборы. Древесина других пальм, например, ротанга, хорошо подходит для изготовления мебели.
Есть в природе и пальмы, дающие съедобные плоды. Около шести тысяч лет назад в Месопотамии, которая находилась в долине рек Тигра и Евфрата, научились выращивать финиковые пальмы, дающие вкусные и питательные плоды, которые называются финиками. Финики, как пищевой продукт, популярны и в наше время за счет оригинального вкуса и высокой калорийности. Они могут долго храниться в высушенном виде, сохраняя свои питательные свойства даже в жарком климате.
Также съедобные плоды растут на кокосовой пальме. Плод этой пальмы называют кокосовым орехом. Вес кокосового ореха может достигать двух с половиной килограммов, а длина – сорока сантиметров. Твердый снаружи, кокосовый орех имеет внутри мякоть, которую называют копрой, и жидкость, известную под названием кокосовое молоко, в котором есть сахар, органические кислоты и соли кальция.
А из мякоти плодов масличной пальмы получают пальмовое масло, которое является одним из древнейших продуктов питания. Пальмовое масло было известно еще в Древнем Египте. А сейчас оно распространено во всем мире наряду с соевым, подсолнечным и рапсовым маслом.
В дикой природе пальмы растут, в основном, в тропиках и субтропиках. Однако экзотический вид этих растений побуждает многих людей выращивать пальмы в других климатических зонах, и даже в домашних условиях. Существует множество видов пальм, приспособленных для выращивания в помещениях. Самые неприхотливые из них – это японская веерная пальма (трахикарпус), тростниковидная пальма (рапис высокий), европейская веерная пальма (хамеропс приземистый), образцовая веерная пальма (ливистона крупнолистная, сарибус).
Тема пальмы затронула и такое направление искусства, как кинематограф. Высшей наградой Каннского кинофестиваля является Золотая пальмовая ветвь. Обладателями этой высокой награды были такие знаменитости, как Фредерико Феллини, Жак Ив Кусто, Фрэнсис Коппола, Эмир Кустурица и другие.