В ночном небе светят звезды. В каких-то местностях их видно совсем немного, а где-то, особенно в южных широтах, всё небо покрыто красивыми огнями далеких звезд. Еще в древние времена люди, наблюдавшие за небом, стали объединять группы звезд, зрительно расположенные рядом, в созвездия, которым присваивались имена.
Древние астрономы были не лишены фантазии, они видели в ярких небесных огоньках очертания людей и животных. И названия созвездий звездного неба соответствовали тем существам или объектам, на которые они были похожи.
Среди созвездий, которые можно наблюдать в Северном полушарии, самыми известными являются созвездия Большой Медведицы и Малой Медведицы. Причина такой популярности заключается в том, что одна из звезд Малой Медведицы, Полярная звезда, расположена точно над Северным полюсом нашей планеты.
И если уметь находить эту звезду среди прочих звезд, всегда можно определить направление на север. А такое знание в древние времена было очень важно для всех мореплавателей и путешественников.
Внешне созвездия Большой и Малой медведиц напоминают по форме ковши. Один ковш побольше — это Большая Медведица. Другой ковш — поменьше, это Малая Медведица. На самом конце «ручки» малого ковша и расположена Полярная звезда, указывающая путешественникам направление на север.
По одной из легенд Древней Греции, богиня Гера превратила нимфу Каллисто в медведицу. Зевс, спасая Каллисто и ее сына Аркаса от гнева Геры, отправил их на небо. Так и появились созвездия Большой и Малой Медведиц.
Всего в созвездии Малой Медведицы присутствует семь звезд. Самой яркой из них является Полярная звезда. Кроме нее в созвездии есть еще такие звезды: Кохаб, Ферхад, Йильдун, Уроделус, Алиф аль Фаркадин и Анвар аль Фаркадин.
Интересно отметить, что за две тысячи лет до нашей эры ось Северного полюса была направлена на звезду Кохаб, и в те времена именно эта звезда играла роль полярной. Полное название этой звезды Кохаб-эль-Шемали переводится с арабского, как Звезда Севера. Однако за счет того, что условная ось, проходящая через земные полюса, понемногу вращается (совершает прецессию), в наше время эта ось указывает именно на Полярную звезду. А когда пройдет десять тысяч лет, «полярной» звездой станет Вега, самая яркая звезда из созвездия Лиры.