Значительная часть поверхности планеты Земля покрыта водой. На Земле насчитывается пять океанов. Самый маленький из них, и вместе с тем самый холодный и суровый – Северный Ледовитый океан. Этот океан находится в северном полушарии планеты, между континентами Евразия и Северная Америка. Холодные воды этого океана омывают берега России, Северной Америки, Канады, Норвегии, Гренландии и Исландии.
В разные эпохи этот океан называли по-разному. Голландский географ Варениус первым присвоил статус океана этому водному бассейну. В 1650 году он назвал его Гиперборейским океаном. Также его называли Скифским океаном, Ледовитым морем. На Руси употреблялись такие названия, как Море океан, Ледовитое море, Северное Полярное море. В начале XIX века русский мореплаватель Литке назвал этот океан Северным Ледовитым, и спустя столетие это название стало официальным.
Из-за сурового климата изучение Северного Ледовитого океана всегда было трудным делом. Большая часть его поверхности круглый год покрыта толстым слоем многолетнего льда, который называется пак. И этот лед долгое время мешал мореплавателям исследовать воды самого северного океана.
А исследовать эти воды людям очень хотелось, потому что мореплаватели надеялись найти короткий морской путь из Атлантического океана в Тихий океан. Одиночные попытки найти такой путь принимались давно, но систематические исследования в этом направлении начались только в двадцатых годах XX века. И уже в 1932 году ледокол «Александр Сибиряков» смог за один навигационный сезон пройти от Архангельска до Берингова пролива. Так началось освоение Северного морского пути, которое продолжается и в наши дни.
Для изучения климата в районе Северного Ледовитого океана отважные исследователи-полярники строили прямо на льдинах исследовательские станции и месяцами дрейфовали на этих льдинах по океану, собирая научные сведения о климате тех мест.
Несмотря на суровый климат, на берегах Северного Ледовитого океана есть поселения людей. Местные жители ведут лов рыбы, охотятся на тюленей, нерп и моржей.
В последние годы интерес начинает представлять поиск полезных ископаемых в районе Северного Ледовитого океана. По мнению ученых здесь имеются месторождения нефти и газа, а также открыты россыпные месторождения тяжелых металлов. Есть на арктическом побережье и обширные залежи каменного и бурого угля.
Глобальное потепление постепенно улучшает климат в районах Крайнего Севера и делает эти места более привлекательными для освоения природных ресурсов и судоходства.