Одним из символов весны в нашей стране являются ласточки. Эти птицы, обладающие легко узнаваемым раздвоенным хвостом, возвращаются из теплых краев в родные места в конце апреля – начале мая. Поэт Алексей Плещеев написал про этих весенних птиц такие чудесные строки: «Травка зеленеет, солнышко блестит, ласточка с весною в сени к нам летит…».
В конце мая ласточки образуют семейные пары и начинают обустраивать себе гнезда для выведения потомства. Ласточки-береговушки гнездятся в норах, которые устраивают на высоких обрывах у реки. А деревенские и городские ласточки строят свои гнезда под крышами. Для постройки гнезда они используют комочки мокрой грязи и глины, а также прошлогоднюю траву, которая является скрепляющим элементом всей конструкции. Чтобы построить одно гнездо, ласточки должны принести в клюве от четырехсот до шестисот комочков грязи!
Ласточка — это небольшая, аккуратная птичка, имеющая вытянутое тело, узкие крылья и вытянутый, раздвоенный хвост. Лапки у неё короткие, когти длинные, цепкие. С помощью короткого, толстого клюва ласточка захватывает насекомых в полете. Очень ловкая!
В течение лета у семьи ласточек обычно появляется два выводка птенцов. За птенцами ухаживают оба родителя, они кормят свое потомство, защищают гнездо и регулярно чистят его. Птенцы подрастают в течение двадцати дней, потом они осваивают умение летать и в течение недели постепенно оставляют родителей и начинают самостоятельную жизнь.
Питаются ласточки в основном летающими насекомыми, за которыми они охотятся во время полета в воздухе. Перед ненастной или прохладной погодой ласточки вслед за своей добычей опускаются ниже. Наблюдая за высотой полета ласточек, можно предсказывать изменение погоды.
Ласточки – теплолюбивые птицы. Уже в августе-сентябре они собираются в стаи и улетают на зимовку в теплые края. Часть из них зимует на юге Китая и в Юго-Восточной Азии, а другие улетают в Африку, южнее пустыни Сахары. Там они проводят всю зиму и с приближением весны возвращаются в родные края.
Образ ласточки часто используется в сказках и рассказах для детей. Так, в сказке Андерсена «Дюймовочка» главная героиня спасает ласточку, а та, в свою очередь, помогает Дюймовочке обрести свободу и уносит ее на своих крыльях в далекую страну, где Дюймовочка обретает счастье. В сказке Бианки «Лесные домишки» молодая ласточка-береговушка, напуганная хищной птицей, улетает далеко от дома и теряется. Она долго ищет свой дом, ей оказывают гостеприимство разные жители леса. Также о ласточках писали и такие авторы, как Ушинский («Ласточка»), Пермяк («Надина ласточка») и Сладков («Ласточка»).
Ласточки упоминаются не только в художественной литературе. Например, в машиностроении и при строительстве домов из дерева применяют тип соединения деталей, который называется «ласточкин хвост». Это соединение своим силуэтом действительно напоминает хвост ласточки. В кулинарии есть несколько рецептов блюд, которые называются «ласточкины гнезда». Своей формой эти блюда напоминают гнезда ласточек. А еще в нашей стране курсируют скоростные поезда «Ласточка», скорость которых может достигать 160 километров в час. Вот такие они, ласточки – вестники весны!