Есть такие виды животных, которые находятся на грани исчезновения не по вине браконьеров, а из-за чрезмерного интереса к ним любителей природы. Одним из объектов преследования подобных горе-любителей природы стал дракон-ольм.
Еще в средние века в Европе появилось предание о том, что из недр земли на поверхность выходит дракон и приносит людям бедствия. Основания для появления такой легенды были. Дело в том, что дракон-ольм, он же европейский протей, внешне действительно напоминает крохотного детеныша сказочного дракона, а «ольм» на немецком означает личинку.
Живут эти необычные животные только в подземных водоемах, и на поверхности земли оказываются только в результате природных катаклизмов. Поэтому люди в те времена напрямую связывали появление протеев с обрушившимися на них природными бедствиями. На деле же, протеи сами были жертвами стихии, и вынесенные на поверхность земли, погибали.
В наше время дракон-ольм сохранился только на территории Балканского полуострова, где он обитает в подземных реках и озерах в труднодоступных горных пещерах. Телом, длина которого достигает тридцати сантиметров, они напоминают угрей. Кожа у протеев светлая и может менять окраску вплоть до красной в зависимости от освещенности. Хвост у этих земноводных короче туловища и сжат с боков наподобие весла. Это облегчает протеям перемещение в воде. Чуть ниже головы у них размещается передняя пара трехпалых лап, а задние двупалые лапы расположены у основания хвоста.
По бокам головы, которая напоминает щучью, имеется три пучка перистых жабер ярко-красного цвета. Глаза заметны только у молодых особей, у взрослых они полностью скрыты под кожей. Зрение у драконов-ольм неважное, да оно и не очень им нужно в условиях полной темноты, в которых они обитают. Свою добычу они отыскивают с помощью обоняния и осязания.
Питаются протеи рачками, червями и мелкими животными, обитающими в подземных водоемах. Они также обладают уникальной способностью длительное время оставаться без пищи. Известны случаи, когда драконы-ольм голодали более года, сохраняя жизнеспособность.
Протеи имеют не только жабры, но и легкие, однако дышать только одними легкими не могут и погибают вне водной среды.
Много необычного и в размножении протеев. Самки накапливают в своем организме до 80 яиц, которые лопаются и образуют своеобразную питательную среду, в которой развиваются еще два яйца, всегда остающиеся целыми. Рождаются протеи достаточно развитыми, имея длину тела до десяти сантиметров.
Таинственность обитания протеев в подземельях, легенды о драконах и необычная биология этих животных издавна привлекала к ним внимание людей, особенно любителей экзотики. Местные жители, пользуясь такой ситуацией, активно вылавливало обитателей подземных водоемов, что привело к резкому снижению численности драконов-ольм в дикой природе. В настоящее время драконы-ольм находятся под охраной государства и включены в Красную Книгу.