Живые существа в природе тяготеют к определенным стихиям. Четвероногие живут на суше, рыбы обитают в воде, а птицы летают в небе. Но существуют некоторые виды птиц, которые успешно освоили и воздух, и водную среду. Таких птиц называют водоплавающими. К ним относятся хорошо известные нам утки и гуси, а еще лебеди и цапли. Относятся к водоплавающим и такие птицы, как гагары.
Гагары внешне похожи на уток, только клюв у них остроносый. Однако по родственным связям они ближе к пингвинам, нелетающим птицам Антарктиды. Обитают гагары только в Северном полушарии нашей планеты. Их любимым местом пребывания являются северные территории Европы, Азии и Америки.
Свое название эти птицы получили от звука, который они издают – «га-га-рра». Ученые насчитывают всего пять видов гагар, из них самыми распространенными являются чернозобые гагары. Размерами гагары сопоставимы с гусями, размах крыльев у них от метра до полутора, а вес – от одного до шести килограммов.
Поскольку основное время своей жизни эти птицы проводят на воде, их лапы снабжены перепонками. Гагары прекрасно плавают и могут нырять на глубину до двадцати метров, оставаясь под водой до полутора минут!
Взлетают гагары только с поверхности воды, для этого они долго разбегаются против ветра, и затем начинают быстрый полет с частыми взмахами крыльев. Посадку они совершают тоже на воду, причем садятся они не на лапы, а на брюхо, отводя при этом лапы назад и высоко поднимая крылья.
Как и многие другие птицы, гагары на зиму улетают на теплые моря, где остаются до самой весны. А молодые птицы проводят в теплых краях все лето, дожидаясь своего взросления. В северные широты взрослые гагары возвращаются поздней весной, когда водные поверхности в их родных местах очищаются от льда.
Питаются гагары, в основном, мелкой рыбой, которую добывают при нырянии под воду. Могут также употреблять в пищу моллюсков, червей, насекомых и некоторые виды растений.
По суше гагары передвигаются с трудом, со стороны даже кажется, что они не ходят, а ползают на брюхе. Поэтому свои гнезда они устраивают возле самой воды, делая их из той растительности, которая растет у воды. В гнезде гагары высиживают, как правило, два яйца, причем в процессе высиживания участвуют и самка и самец. Когда птенцы появляются на свет, они уже умеют плавать и нырять, но предпочитают находиться на берегу, получая корм от родителей. В возрасте полутора месяцев птенцы обретают способность к полету и становятся самостоятельными.
Интересным фактом является то, что гагары – это один из самых древних видов птиц. Изучая ископаемые останки, ученые обнаружили предка гагары, птицу, возраст которой составляет более двадцати миллионов лет!
Гагары не подвержены дружбе с человеком. Эти птицы плохо поддаются приручению, они слишком любят свободу. Народы Севера иногда охотятся на гагар, используя в пищу их мясо. Одно время в моде были дамские шляпки из шкурок гагар, и проводился промысел этих птиц. Но мода на эти шляпки прошла, и охота на гагар ради их шкурок была прекращена.