Слышали ли вы, что на краю болота стоит чудесное дерево? Кто-то скажет, никакое оно не чудесное, это просто верба. Но поверьте мне, эта верба настолько необычна, что другую такую в мире не сыскать…

Сказка «Старая верба»
Из серии «Сказки народов мира»

На краю болота стояла старая верба. От старости она уже вся погнулась, а от бурь, трепавших ее, лишилась почти всех листьев.

С наступлением весны, когда на других деревьях уже распускались почки и листья, старые, опустившиеся к болоту полузасохшие ветви вербы оставались без зеленых листьев.

— Мое время уже прошло, — вздыхала верба, — и когда я упаду, свежие отростки не заполнят места, оставшегося после меня. Когда меня не будет, никто даже не узнает, где стояла прежде старая верба.

И в глубокой печали она опустила свои ветви еще глубже в болото.

— Вот прелесть, — сказала дикая утка, подыскивая себе среди камыша место для гнезда. — Какое спокойное и безопасное место здесь, под ветвями этой старой вербы. Ни люди, ни животные нас здесь не найдут и я могу спокойно вывести своих птенцов.

И старая верба, охраняя гнездо, утешалась тем, что могла еще принести кому-нибудь пользу, хотя для этого ей пришлось еще ниже опустить свои ветви.

Как то раз весенний ветерок нес семечко. — Куда же мне деваться? — думало семечко. — В лесу почва так тверда, что там я не смогу взойти. На лугу коровы съедят мои первые ростки. В поле рожь меня задушит, а в огороде меня вырвут вместе с сорной травой. Где бы мне приютиться?

Семечко чуть было не упало в болото, зеленая поверхность которого выглядела так заманчиво. Оно не понимало, что под этой заманчивой поверхностью скрывалась топкая трясина.

— Не лети туда! — вскричала верба. — Лети лучше ко мне, я укажу тебе место, где ты сможешь приютиться.

Маленькое семечко с радостью откликнулось на призыв вербы и вскоре приземлилось в большой щели на стволе вербы, куда ветром нанесло много земли.

Когда верба была еще молода, красива и свежа, она думала только о том, чтобы расти для самой себя и привлекать внимание прохожих своим роскошным видом. Но теперь, когда она уже почти засохла и была поломана ветрами, верба оставила заботы о себе и думала только о том, чтобы быть кому-нибудь полезной.

Прошло время и из под нависших ветвей вербы показалась маленькая березка. Она росла все выше и становилась крепкой и сильной. Здесь ее никто не беспокоил, а ветви вербы защищали березку от свирепых северных ветров.

Примеру березки последовал маленький можжевельник. Как то раз росший поблизости можжевеловый куст, сильно разгневанный чем-то, бросил несколько горьких ягод на старую вербу. Надо вам сказать, что можжевельник по натуре своей очень раздражителен и колок. Верба приняла ягоды и вскоре рядом с березой вырос маленький можжевельник.

В другой раз маленькая девочка, получившая полную горсть крыжовника, взобралась на толстую ветку вербы, чтобы здесь, в покое, насладиться спелыми ягодами. При этом одна ягода упала на землю. На следующую весну в этом месте вырос маленький зеленый кустик крыжовника. И так как крыжовник растет очень быстро, скоро он догнал в росте своих соседей.

Той же весной прилетала пара коноплянок и свила себе гнездо в дупле, оставшемся на том месте, откуда раньше росла большая ветвь. Немного выше дупла, на последней оставшейся на вербе ветке сидел самец коноплянки, распевая свои песенки, пока самка высиживала птенчиков. Около старой вербы закипела жизнь.

— Посмотрите, какое странное дерево, что бы это значило? — воскликнули дети, проходившие через лес. — Березовые и можжевеловые ветки на одном дереве! Да там всевозможные листья, а само дерево старое и совершенно высохло.

— А слышите, как птички чирикают на вершине? — сказала девочка — Какое красивое и чудное дерево!

Вернувшись домой, дети рассказали родителям про чудное дерево, которое росло у болота.

— Надо нам пойти туда, посмотреть на это чудо, — говорили взрослые. — Да ведь это старая верба! — воскликнули они, увидев дерево. — У нее собственных листьев нет, она уже вся высохла!

А между тем вся верба была покрыта роскошной зеленью. То были приемные дети старой вербы, которые разукрасили ее своей листвой.

— Теперь я не одна на свете, — говорила верба, — и мне хочется постоять еще немного, чтобы дать время молодым деревьям укрепиться корнями.

Да, из старой вербы получилось чудное дерево, у которого была своя сказка и своя миссия: рассказывать всем, на что может пригодиться старая верба по воле матушки Природы.