В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь; у этого царя было три взрослых сына. Матери у них не было — похитил ее Кощей Бессмертный.

Старший сын и просит у отца благословенье искать мать. Отец благословил; он уехал и без вести пропал.

Долго ли, коротко ли, средний сын тоже выпросился у отца, уехал — и этот не вернулся.

Решил младший сын, Иван-царевич, ехать на поиски матери. Говорит отцу:

— Батюшка! Благословляй меня искать матушку.

Отец не пускает, говорит:

— Братья твои не вернулись, а если и ты уедешь — я от горя умру!

— Нет, батюшка, благословишь — поеду, и не благословишь — поеду.

Видит царь — не убедить ему Ивана-царевича, дал он свое благословенье.

Пошел Иван-царевич выбирать себе коня — на которого руку положит, тот и упадет. Не смог выбрать себе коня, повесил голову. Попалась ему навстречу старуха и спрашивает она:

— Что, Иван-царевич, повесил голову?

— Уйди, старуха! На руку положу, другой пришлепну— мокрое место от тебя останется.

Старуха обежала другим переулком, опять у него спрашивает:

— Здравствуй, Иван-царевич! Что повесил голову?

Он и думает: «Что же старуха меня выспрашивает? Не поможет ли мне она?»

И говорит ей:

— Вот, бабушка, не могу найти себе хорошего коня.

— Эх, Иван-царевич, сам мучишься, а со старухой не поделишься!— отвечает старуха. — Пойдем со мной.

Привела его к горе, указывает:

— Копай в этом месте.

Иван-царевич раскопал, видит чугунную доску на двенадцати замках; замки он тотчас все сорвал, двери отворил, вошел под землю: тут прикован на двенадцати цепях богатырский конь; он, видно, услышал ездока по себе, заржал, забился, все двенадцать цепей порвал.

Иван-царевич надел на себя богатырские доспехи, надел на коня узду, черкасское седло, поблагодарил старуху, дал ей денег и поехал.

Долго ездил, наконец доехал до большущей крутой горы; взъехать на нее никак нельзя. Возле горы и братьев своих встретил; поздоровались и решили вместе вокруг горы объехать. Доезжают до камня пудов в полтораста, на камне надпись: кто этот камень бросит на гору, тот и взобраться сможет.

Старшие братовья не смогли поднять камень, а Иван-царевич с одного маху забросил на гору — и тотчас в горе показалась лестница.

Он оставил коня, накапал из руки в стакан крови, подает братьям и говорит:
— Ежели в стакане кровь почернеет, не ждите меня: значит, я мертвый!

Простился, залез на гору и пошел вперед.

Долго шел Иван-царевич, дошел до огромного дома. В нем жила девица-краса, узница Кощея Бессмертного.

Иван-царевич кругом ограды ходит, а дверей не может найти. Девица-краса увидела человека, вышла на балкон, кричит ему:

— Тут, смотри! У ограды есть щель, коснись ее — появятся двери.

Так и сделалось. Иван-царевич вошел в дом. Девица его приняла, напоила-накормила и спросила, чего ему надобно. Он ей рассказал, что пришел вызволять мать от Кощея Бессмертного.

Девица говорит ему на это:
— Трудно будет тебе вызволить мать, Иван-царевич! Он ведь бессмертный — убьет тебя. Ко мне он часто ездит… Вон у него меч в пятьсот пудов, если не поднимешь его, тогда ступай!

Иван-царевич не только поднял меч, но еще и забросил высоко в небо; сам пошел дальше.

Приходит к другому дому; двери уже знает, как открыть; вошел в дом, а тут его мать, обнялись они, поплакали.

Он и здесь испытал свои силы, бросил какой-то шарик в полторы тысячи пудов. Время приходит прилететь Кощею Бессмертному; мать спрятала сына.

Вот Кощей Бессмертный входит в дом и говорит:

— Фу, фу! Русского духу слыхом не слыхать, видом не видать, а нынче русский дух сам на двор пришел! Кто у тебя был? Не сын ли?

— Что ты, бог с тобой! Сам летал по Руси, нахватался русского духу, тебе и мерещится,— ответила мать Ивана-царевича.

А сама поближе с ласковыми словами к Кощею Бессмертному и между делом говорит:

— Где же у тебя смерть, Кощей Бессмертный?

— У меня смерть, — говорит он, —  на далеком острове; там стоит дуб, под дубом ларец, в ларце — заяц, в зайце — утка, в утке — яйцо, в яйце — моя смерть.

Побыл немного Кощей Бессмертный и улетел.

Иван-царевич получил благословение матери и отправился смерть Кощея Бессмертного искать. Идет дорогой уж много времени, не пьет, не ест, а есть хочет до смерти, и думает: «Вот бы мне зверь какой-нибудь сейчас попался!»

Вдруг — волчонок; Иван хочет его убить. Выскакивает из норы волчица и говорит:

— Не тронь моего детища; я тебе пригожусь.

— Будь по-твоему! — отвечает Иван-царевич.

Отпустил он волка; идет дальше, видит ворону.

«Постой, — думает, — вот ей я и закушу!» Зарядил ружье, хочет стрелять, ворона и говорит:

— Не тронь меня, я тебе пригожусь.

Иван-царевич подумал и отпустил ворону. Идет дальше, доходит до моря, остановился на берегу. В это время вдруг взметнулся из моря щучонок и выпал на берег, схватил его Иван-царевич, думает: «Вот теперь поем!»

Тут из воды показалась щука, говорит:

— Не тронь, Иван-царевич, моего детища, я тебе пригожусь.

Он и щучонка отпустил.

Как пройти море? Сидит на берегу да думает; щука словно узнала его думу, легла поперек моря. Иван-царевич прошел по ней, как по мосту. Пошел по берегу, доходит до дуба, где была смерть Кощея Бессмертного, достал ларец, отворил — заяц выскочил и побежал. Где тут удержать зайца!

Испугался Иван-царевич, что отпустил зайца, а волчица, которая помочь обещала, кинулась за зайцем, поймала и принесла Ивану-царевичу. Тот обрадовался, схватил зайца, а из него утка выпорхнула и полетела. Царевич пострелял, пострелял — мимо! Стоит, закручинился.

Вдруг, откуда ни возьмись, — ворона с воронятами, — и стрелой за уткой, поймала утку, принесла Ивану-царевичу. Царевич обрадовался, достал из утки яйцо, пошел, доходит до моря, да и выронил Кощееву смерть в воду. Как достать из моря? Закручинился опять царевич.

Вдруг море встрепенулось — и щука принесла ему яйцо, потом легла поперек моря. Иван-царевич прошел по ней и отправился к матери.

Она очень обрадовалась и опять его спрятала от Кощея.

А тут прилетел Кощей Бессмертный и говорит:

— Фу, фу! Русского духу слыхом не слыхать, видом не видать, а здесь Русью несет!

— Что ты! У меня никого нет,— отвечала мать Ивана-царевича.

А Иван-царевич вышел, показывает свою добычу — яйцо заветное и говорит:

— Вот, Кощей Бессмертный, твоя смерть!

Упал Кощей на колени перед Иваном-царевичем:

— Не бей меня, Иван-царевич, станем жить дружно; нам весь мир будет покорен.

Иван-царевич не обольстился его словами, разбил яйцо и Кощей Бессмертный умер.

Взяли Иван-царевич с матерью, что было нужно и пошли на родимую сторонушку. По пути зашли за девицей-красой, к которой Иван-царевич заходил, взяли и ее с собой; доходят до горы, где братья Ивана-царевича всё ждут.

Девица говорит:

— Иван-царевич! Вернись ко мне в дом, я забыла подвенечное платье, брильянтовый перстень и нешитые башмаки.

Царевич спустил с горы мать и красну девицу, с которой они условились дома обвенчаться. Братья приняли их, да взяли веревку и перерезали, чтобы Ивану-царевичу нельзя было потом спуститься, а мать и девицу угрозами уговорили, чтобы дома про Ивана-царевича не сказывали.

Вот прибыли они в свое царство; отец обрадовался детям и жене, только запечалился об Иване-царевиче.

А Иван-царевич вернулся в дом своей невесты, взял обручальный перстень, подвенечное платье и нешитые башмаки. Приходит он на гору — видит, нет лестницы, он метнул с руки на руку перстень. Явилось двенадцать молодцев, спрашивают:

— Что прикажете?

— Перенесите меня вот с этой горы.

Молодцы тотчас его спустили. Иван-царевич переместил перстень — их не стало. Пошел в свое царство, приходит в тот город, где жил его отец и братья, остановился у одной старушки и спрашивает:

— Что, бабушка, нового в вашем царстве?

— Да много чего, дитятко! Вот наша царица была в плену у Кощея Бессмертного. Ее искали три сына, двое нашли и воротились, а третьего, Ивана-царевича, нет, и не знают, где он. Царь кручинится об нем. А эти царевичи с матерью привезли какую-то девицу, старший жениться на ней хочет, да она посылает его прежде куда-то за обручальным перстнем или велит сделать такое же кольцо, какое ей надо. Уж клич кликнули, да никто не выискивается тот перстень делать.

— Ступай, бабушка, скажи царю, что ты сделаешь; а я пособлю,— говорит Иван-царевич.

Старуха побежала к царю и говорит:

— Ваше царское величество! Обручальный перстень я сделаю.

— Сделай, сделай, бабушка! Мы таким людям рады, — говорит царь, — а если не сделаешь, то голову на плаху.

Старуха перепугалась, пришла домой, заставляет Ивана-царевича делать перстень, а Иван-царевич спит и не думает перстень готовить. Он шутит над старухой, а старуха трясется вся, плачет, ругает его:

— Вот ты, — говорит, — сам-то в стороне, а меня, дуру, подвел под смерть.

Плакала, плакала старуха и уснула.

Иван-царевич встал поутру рано, будит старуху:

— Вставай, бабушка, ступай, понеси перстень, да смотри: больше одного червонца за него не бери. Если спросят, кто сделал перстень, скажи: сама; на меня не сказывай!

Старуха обрадовалась, отнесла перстень; невесте понравился.

— Такой, — говорит, — и надо!

Вынесла ей полно блюдо золота; старушка взяла один только червонец.

Царь говорит:

— Что, бабушка, мало берешь?

— На что мне много-то, ваше царское величество! После понадобятся — ты же мне дашь.

Сказала так старуха и ушла.

Прошло там сколько время — вести разнеслись, что невеста посылает жениха за подвенечным платьем или велит сшить такое же, какое ей надо.

Старуха и тут успела (Иван-царевич помог), снесла подвенечное платье.

После снесла нешитые башмаки, а червонцев брала по одному и твердила: эти вещи сама делает.

Слышат люди, что назначена в такой-то день свадьба; дождались и того дня. А Иван-царевич старухе наказал:

— Смотри, бабушка, как невесту привезут под венец, ты скажи мне.

Старуха время не пропустила. Иван-царевич тотчас оделся в царское платье, выходит:

— Вот, бабушка, я какой!

Старуха в ноги ему бухнулась:

— Батюшка, прости, что я тебя ругала!

— Бог простит.

Приходит Иван-царевич в церковь. Брата его еще не было там. Он прошел и встал рядом с невестой. Никто не стал возражать и молодых обвенчали и повели во дворец.

По пути во дворец встречают они мнимого жениха, старшего брата. Увидал тот, что невесту ведут с Иваном-царевичем и пошел со стыдом обратно.

Отец обрадовался Ивану-царевичу, узнал о лукавстве братьев и, как отпировали свадьбу, старших сыновей отправил в ссылку, а Ивана-царевича сделал своим наследником.